— А вот как увидишь срубы, так и тормози. Дальше дороги все равно нет.
До поселка лесорубов они добрались примерно через полчаса, и словно выполнив свой долг, автобус тут же, чихнув, заглох. Тихоня попытался завести мотор, но тщетно.
— Картина Репина «Приплыли», — резюмировал Умник. — Ну что, урки, по коням?
Бандиты по одному, озираясь, выбрались из салона и направились к ближайшему дому.
— Значит так, — веско заговорил полковник Демьяненко, недобро оглядев притихших подчиненных, собравшихся в начальственном кабинете на оперативное совещание. — Двое суток поисков, а результатов — ноль?
— Не ноль, товарищ полковник, — мрачно возразил Сизых. — Во-первых, все пассажиры рейсового автобуса спасены, чувствуют себя удовлетворительно. Во-вторых, мы значительно сузили район поиска благодаря находчивости и отличной памяти водителя автобуса Кузовкина. Представьте, он вспомнил одного из наших подопечных, Миронова, по кличке Голован. Этот персонаж какое-то время подвизался вахтовиком на лесозаготовках в том районе и часто ездил автобусом до Плотникова, а Кузовкин как раз тогда на этом маршруте работал. Так вот он, Кузовкин, припомнил, что именно ту самую лесоразработку вскоре закрыли по техническим причинам.
— И что это нам дает?
— А то, что бандиты погнали автобус примерно в том направлении! Похоже, Голован тоже узнал о закрытии деляны и поселка и решил им воспользоваться как укрытием.
— Ну, допустим… Но если этот Голован такой предусмотрительный, он должен понимать, что вычислить эту лежку для нас — вопрос времени?
— Надо бы все-таки проверить версию, товарищ полковник?
— Ладно, разрешаю. Пошлите туда ваших самых резвых и сообразительных, а пока давайте рассмотрим другие версии. Иначе сегодня с меня в горкоме скальп снимут!..
Ночевка в заброшенном лагере лесорубов прошла беспокойно. Уголовники ворочались на жестких лежанках, сон не шел. Вместо него то в головы лезли всякие странные мысли, то чудилось, что кто-то ходит по лагерю, вздыхает и фыркает. Умник с Голованом даже выходили пару раз из дома с оружием — проверить. Однако так никого и не увидели.
Поутру быстро закидали в животы по банке консервов с куском деревенской булки, напились отобранной у пассажиров пепси-колы и подались прочь из тревожного места.
На выходе из лагеря шедший впереди Голован (он теперь стал как бы главным в банде, поскольку один знал, куда идти) вдруг резко остановился, и топавший сзади Тихоня врезался носом в его широкую спину.
— Ты чего, Голован?
— Смотри… — вытянул тот руку вперед и вверх.
Вся четверка сгрудившись уставилась на ствол огромного кедра, из которого торчало топорище. Самого топора не было видно — настолько глубоко он ушел в дерево.
— Ни хрена себе! — гулко сглотнув, прокомментировал Тихоня.
— Ну и силища! — откликнулся Бизон.
— Обратите внимание на рост, граждане уголовнички, — хмыкнул Умник.
— А что — рост?
— Чтобы так загнать топор, нужно иметь росту метра три… ну и силу как у гориллы.
— Откуда в тайге горилла? — вытаращился Бизон.
— Вот и я о том же…
— Лады, братаны, идем дальше, — очнулся от раздумий Голован.
— А что насчет топора? — опасливо поинтересовался Тихоня.
— Топор как топор… Наверное, Хозяин побаловал.
— Медведь, что ли?
— Я же говорю: Хозяин!..
— Опять ты за свое, Голован? — нахмурился Умник. — Еще скажи, что это знак нам?
— Может быть, и знак… Пошли!
Ворча под нос ругательства, четверка потянулась дальше в тайгу.
Плутали долго. Пару раз попадали на болото, в котором чуть не утонул неуклюжий Бизон. Оступился и сразу провалился по пояс. Вытащили толстяка кое-как, общими усилиями, сломав аж три лесины. Потом отдыхивались полчаса на бережку, попили «Пепси», покурили.
— Еще раз провалишься — там и останешься, — жестко пообещал Бизону Умник.
— Я же ненарочно… — обиделся тот. — Кочка слабая попалась.
— Под ноги смотреть надо! Сказано же: след в след идти!..
Наконец ближе к полудню бандиты вышли на длинную пологую гриву. Она тянулась с юго-востока на северо-запад километра четыре или больше, поросшая сосновым редколесьем и пышным ковром ягеля, сквозь который пробивались пожелтевшие куртины осокоря и темно-зеленые веточки брусничника.
Голован внимательно оглядел гриву, лес вокруг, особо долго рассматривал стоявшую на самом гребне огромную сосну, словно расколотую надвое гигантским топором. Потом достал компас и принялся ходить взад-вперед по опушке, будто примериваясь. Остальные — кто заинтересованно, кто насмешливо — наблюдали за ним, но помалкивали. Расселись на пеньках и кочках, закурили.
Минут десять Голован кружил, затем срезал тонкую гибкую ветвь лещины, очистил ее от листьев и коры, надрезал особым образом так, что получилась рогулька на длинной ручке.
— Вот что, братаны, вы тут покемарьте, хавчик пожуйте, а я пока одно дело сделаю, — загадочно сказал он и направился к гриве.
— Свисти, если что, — весело бросил ему в спину Умник и повернулся к Бизону: — Раскрывай мешок, перекусим…
