— Может, мутант? — предположил Зырянов. Воображение тут же нарисовало чудовище ростом с лошадь и с клыками, как у тираннозавра. Тим невольно передернул плечами. — А какие вообще бывают медведи?
— Ну, мутантов, конечно, тут нет, а вот особо крупные экземпляры очень редко, но встречаются. Например, лет сто назад местный купец Подавалов, страстный охотник-медвежатник, добыл зверя весом аж шестьсот килограммов. И росту в том медведе было почти два с половиной метра.
— А сколько же в нашем?..
— Примерно столько же. Или чуток побольше.
— Ладно, Федор Петрович, хватит страшилки рассказывать, — сердито оборвал Пальков. — Лучше подумайте, что теперь делать?
— Мое мнение, мужики, — встрял Лопата, — валить домой надо! Ясен же пень, что нету нам дальше дороги.
— Почему? — не понял Тим.
— Потому что теперь этот… бер будет идти за нами, пока всех не передавит!
— Пожалуй, Саша прав, — кивнул дядя Федор. — Зверь, отведавший человечины, очень опасен.
— Хорошо, — поднял руки Пальков, — куда идем? На гриву или обратно к скиту?
— До скита далековато…
— Зато там лабаз есть. Если что — отсидимся, отобьемся!
— Ладно. Идем к скиту. Если без привалов и ночевки, к утру доберемся. — Сергей решительно двинулся в лес. — Вряд ли этот зверь будет нападать на группу…
Люди молча подобрали пожитки и углубились в темно-зеленую чащу урмана.
Необычно знойным августовским полднем у южной заставы Томского городка появился отряд верховых в пропыленных чекменях. Каждый всадник имел при себе переметные сумы, саблю и ружье в седельном чехле. Отряд остановился перед шлагбаумом, уставшие лошади тяжело всхрапывали и вяло прядали ушами, отгоняя надоедливых паутов. Вперед выехал дородный верховой с лычками урядника, навстречу ему от сторожевой будки выдвинулся пожилой вислоусый солдат в мундире солдата Сибирского войска.
— Чего надо, люди добрые? — пробасил часовой, внимательно разглядывая всадников.
— Мы с Тобольского города, — урядник устало протянул ему скрепленную сургучом грамоту, — едем до вашего коменданта, господина Козлова, с особым приказом.
— Ну, и ехайте дале, — отмахнулся солдат, — мне ваша грамота ни к чему.
Он освободил шлагбаум, и тот медленно поднялся на противовесе над дорогой.
— А ежели мы басурманы? — хитро оскалился урядник. — А ты вот запросто нас в город пущаешь?
— Да каки ж вы, к бесу, басурманы? — искренне удивился солдат. — У вас же на рожах написано «служилые»…
Всадники переглянулись, кто-то даже улыбнулся, и двинулись дальше по тракту, вдоль увитых пыльным плющом заборов, за которыми маячили невзрачные низкорослые домишки местной голытьбы.
Отряд миновал деревянный мост через неширокую, но полноводную речку, в устье которой слева от тракта маячили торговые баркасы вперемешку с остяцкими плоскодонками. От моста открывалась довольно просторная и прямая улица, упиравшаяся дальним концом в площадь с возвышавшейся над ней луковкой церкви. А налетевший встречный ветерок неожиданно принес запахи свежего сена, горячего хлеба и жареной рыбы.
Всадники встрепенулись и слегка пришпорили коней, но животные и сами прибавили шаг, почуяв скорый отдых и вкусную еду.
Спустя несколько минут отряд очутился на небольшой, уютной площади. Слева, ближе к пристани по ней плутали тесные торговые ряды, справа вознесла легкие деревянные стены новенькая церковь, а одесную от нее приезжие наконец увидели добротный двухэтажный дом с большим резным крыльцом и караулом возле него — обиталище местной власти.
— Кажись, добрались, — шумно выдохнул урядник, останавливая своего воспрявшего жеребца и поворачиваясь к остальным. — Вы, братцы, пока осмотритесь тут, а я начальство пошукаю.
Он соскочил на землю, охлопал чекмень и водрузил на голову шапку с алым верхом. Остальные тоже спешились, заозирались, потом дружно направились к коновязи возле крайнего торгового ряда. Урядник же солидно, вразвалочку, устремился к крыльцу комендантского дома.
Здесь его остановили всерьез.
— Кто таков? По какому делу? — хмуро преградил приезжему путь караульный.
— Урядник Тобольского казачьего полка Никита Колобов с командой и приказом до господина томского коменданта, — четко доложился тот.
— Давай сюды грамоту, — пробурчал солдат. — И жди.
Он вернулся спустя пару минут, Колобов даже соскучиться не успел.
— Айда за мной, господин урядник.
