— Простите нас…
— Ничего. Если вы не возражаете, я побуду в той комнате.
— Как вам будет угодно, — ответила женщина, вновь повернувшись к печи и загремев посудой.
Раздался скрип открывающийся двери и на пороге дома появились воины.
— Госпожа, мне поручено сообщить, что все готово. Мечники размещены в домах по два-три человека и ждут нападения. Мы посчитали разумным поставить людей и на чердаках — мало ли что. Мы пришли для вашей охраны, императрица. Властительнице Корбака не следует оставаться одной в незнакомом месте.
— Благодарю за вашу верность. Надеюсь, хозяева не будут против…
— Нет-нет, — перебил ее староста, — конечно, нет, располагайтесь!
Женщина повернулась и скрылась в спальне.
— Так, ты — на чердак, вы вдвоем — к входу в дом. Я остаюсь здесь. В бой вступать только при появлении противника. Мой рог оповестит всех, когда это начнется, — услышала императрица отдаваемые воином приказы.
Ей вдруг сделалось холодно, и тело пробрала дрожь.
— Папа, а почему Вековечный Лес называется Вековечным? — послышался голос мальчика, но такой далекий, что Вэл еле расслышала его.
— Сейчас не время для таких разговоров, сын.
— Папа…
— Твой отец прав…
— … но ты знаешь, на этот вопрос нельзя дать точный ответ. Многие утверждают, что Вечный потому, что он, независимо не от чего будет расти на земле, а Вековечный, скорее всего из-за того, что, сколько ни пытайся его сжечь, выкорчевать, уничтожить… все равно он вскоре разрастается на той территории и уже через пару лет стоит там, где совсем недавно его не было. Он одновременно и Вечный и Вековой. Многие пытались стереть его с лица земли, но он постоянно возрождался.
— Как священный Феникс?
— Да, как священный Феникс. Поэтому Лес и зовется Вековечным. Разумеется, есть еще несколько вариантов, но этот выглядит более убеждающим.
— Здорово.
Послышались легкие пружинистые шаги.
— А вы не знаете, кто сильнее: Фрол или Алекс?
Мечник проглотил вставший в горле комок и посмотрел в ту сторону, где находилась императрица.
— Сын! — одернул того отец и за руку притянул к себе.
Раздался вой, и что-то ударило по крыше.
— Это они! — встрепенулась женщина и стала открывать погреб.
Воин выскочил на улицу, поднял рог и затрубил.
Дикий рык разрезал тишину и эхом разлетелся в разные стороны. Это был знак. Знак того, что люди-призраки появились и готовы убивать каждого, кто окажется на их пути. Со всех сторон послышался стук дерева о дерево — люди в спешке закрывали ставни и двери.
— Вы должны вернуться в дом! — воскликнул один из охраняющих вход. — Оставаться на улице опасно.
— Вы же сами приказали это.
Воин поднял руку вверх, заставляя всех замолчать, и стал пристально вглядываться в темноту, стараясь разглядеть хоть какое-то движение.
— Пока никого, — сказал он, закрывая за собой дверь.
В следующее мгновение раздался скрип, и латы воина пробила стальная пика.
— Они за дверью! — закричал охранник, выхватывая меч.
— Спаси нас Бог! — произнес, перекрестившись, староста, глядя на образ в углу комнаты, и захлопывая за собой крышку погреба.
Раздался крик находящегося на чердаке мечника.
— Они везде!
Крик захлебнулся, и повисло молчание.
Вэл широко открыла глаза и осмотрела комнату. По углам горели толстые черные свечи.
