Обязательно бы удивился, будь ситуация иной.
– С чего начать? – присаживаясь на камень, спросила она.
С самого главного, Мария. Я должен быть уверен, что речь пойдет именно о той, которая мне нужна.
– Как, говоришь, ее зовут?
– Крупенникова Валерия.
Все так и есть.
– Как она выглядит? – Необходимо было убедиться окончательно.
– Волосы светлые, но не блондинка, глаза зеленые. Славная – ножки, фигурка и прочее. И еще она немножечко, самую чуточку картавит.
Маша и сама не была дурнушкой, но рядом с Лерой внимания бы на нее не обратил. И с картавинкой тоже правильно, Лера иногда букву «р» не слишком четко выговаривает, так сразу внимания и не обратишь. Если в слове их парочка или больше, тогда и проявляется.
– А отчество не знаешь?
– Чего не знаю, того не знаю.
– А рост какой?
– Чуть выше меня.
Как будто бы все сходится.
– Только это, Игорь, рассказ мой не слишком приятный для тебя будет.
Понимаю. И потому вначале скажи самое главное.
– Лера жива?
– Да.
– Ее к вазлеху не отводили?
– На прививку, что ли? – И пояснила: – Так у них это называется.
– Так отводили?
Плевать мне, что у кого как называется, ты мне на вопрос ответь.
– Нет. Понимаешь, Игорь, не всех девушек туда отводят. Если страшненькая, то нет. И еще…
– Что – еще?
– Ну… если в этом нет необходимости. Для них, разумеется. Если девушка очень послушная, то какой в том смысл? Или если никаких провинностей за ней нет.
Значит, Лера была послушной. И безропотно выполняла все, что ей говорили. А что могут сказать мужчины красивой женщине, если она полностью в их власти? Но как я могу ее в этом обвинить? Кто виноват в том, что ее у меня украли? Лера, чтобы не достаться никому, должна была себя убить? И все-таки мне тяжело было представить, что происходило с Лерой все это время. А возможно, происходит прямо сейчас. Когда, заглядывая по-собачьи преданно в глаза, только по движению пальца она должна исполнить очередную прихоть очередного перквизитора. Встать или лечь так, сделать то или другое.
– Давно она появилась в Центре?
Ну дай же мне хоть малейшую возможность убедить себя, что все – всего лишь совпадение!
– Нет. Может, месяц от силы.
По времени сходится тоже.
– А когда вас уводили из Центра, она была еще там?
– Нет. Ее днем раньше куда-то на север отправили.
– На север?
– Слышала я, там поселок и шахта. В шахте рабы добывают породу, из которой потом получают жадры. Так вот, туда отправили Леру и еще трех девушек. Ну, ты понимаешь, для чего именно.
Мария рассказывала, опустив глаза в землю, и потому не видела, как по скулам у меня бегают вверх-вниз желваки, а сам я до боли прикусил губу, чтобы не зарычать от бессилия.
– Плакала она часто в последнее время.
Тут не плакать, выть начнешь! По-волчьи, на луну, которой здесь нет.
– А почему ее туда отправили?
– Плохо улыбалась и энтузиазма не проявляла, как ей сказали. Но хоть не к вазлеху, хоть в этом ей повезло.
Плевать я хотел на такое везение.
– Про меня она не вспоминала? – Как будто ответ Марии мог хоть чуточку облегчить то, что творилось у меня на душе.
– Ой! – Девушка испугалась и даже прикрыла ладонью рот.
– Что случилось?! – Как будто бы вокруг никаких причин для этого нет.
– Вспоминала, и не раз, – уже другим голосом продолжала свой рассказ Мария. – Но только она «Андрюшенька» говорила!
– Точно?!
Как я ни пытался держаться, особенно в связи с тем, что на нас то и дело поглядывали со стороны, но голос меня подвел. Так уж получилось, что, когда мы познакомились с Лерой, обстоятельства заставили меня представиться Димой. Затем она узнала мое настоящее имя. Но почему Андрей?
– Точно. Мы с ней много общались, когда вместе у Бакстера были. Не вдвоем, у него целый гарем. Пока он не решил полностью его обновить и не начал пристраивать кого куда.
– Машенька, скажи, Лера не говорила тебе, откуда она? Конечно же с Земли.
И снова голос меня подвел.
– Говорила, из Тамбова она. Я про другую говорила? – глядя мне в лицо, поняла она.
– Про другую. Та, которая мне нужна, из Владимира.
– Извини, Игорь.
– Не за что тебе передо мной извиняться.
Потому что мог бы сначала все подробно узнать. Хотя что это меняет в судьбе Валерии, которая угодила в лапы перквизиторов? Или в несчастной судьбе той девушки, ее тезки, о которой и шла речь?
– Да, Мария, Бакстер – это кто?
– Помощник Гардиана. Второй у них после него.
«Еще один высший среди равных», – зло усмехнулся я.
– Значит, так, вариантов у нас всего два. Либо вы возвращаетесь в Аммонит вместе с ними, либо сопровождать придется их кому-то двоим из вас. Мое мнение, во втором случае ими должны быть Демьян и Ирма.
Голос мой был тверд и решителен, как и намерение отправиться дальше в одиночку в том случае, если будет принято решение возвращаться всем. Опасных тварей хватает и здесь, но их намного меньше, чем в джунглях. Куда больше меня заботят те, которые ходят на двух ногах, умеют разговаривать и прибыли сюда оттуда же, откуда и я, – с Земли.
– Я назад не пойду! – заявила Ирма, и все мы посмотрели на Славу Профа, который, вероятно, и был очевидной причиной ее отказа.
