— Я, Андроник, жрец великой Богини, паладин, искореняющий зло, призываю тебя одуматься! Верни сестру в семью, принеси искупительную жертву, припади к ногам Богини, и моли о прощении! То зло, что ты творишь, ещё исправимо! Богиня милосердно дает…
— Что? — Поднял брови я, постаравшись сделать вопрос как можно пошлее.
— А? — Андроник снова сбился.
— Что дает-то? И кому?
— Возможность тебе…
— Не интересует.
— Верни сестру, козёл! — Крикнула Иоланта.
— Ты тоже даешь, женщина? — Ещё более пошлый вопрос. Не знаю я, как понравиться этой публике. Пока что пошлые шуточки заходят, вот уже улыбки на лицах зевак появились, тех, кто попроще, но важные персоны смотрят со скукой. Остролицый даже отвернулся разочарованно, гладит своих подружек, те ему что-то шепчут.
Пока что Андроник выигрывает. Внимание на него обращено больше, ловят каждое слово. А говорить этот гигант умеет!
Ну ладно.
— Прошу тебя, не доводи до плохого! — Грохнул басом Андроник. — Не отвергай даров, принесенных тебе! Верни сестру в лоно семьи, принеси искупительную жертву и моли о прощении!
«Будь осторожен со словами».
— Паладин, о чем все это? — Спросил я. — К чему долгие разговоры? Верни, принеси, дай… Я достаточно слышал слов от твоих собратьев. Сейчас же есть ты, есть я, есть арена. Иди и забери. Если сможешь, конечно.
Вот теперь на меня посмотрели.
Мужчина с острыми чертами лица поднял голову, оторвавшись от своих подружек, патриции обратили на меня внимание. Даже искусница, массируемая учеником, повернулась, чтобы лучше видеть. А рыжая незнакомка чуть повернула голову, интересуясь, кто же там такой смелый.
— Пусть нас рассудит высшая справедливость! — Пробасил Андроник.
— Ага, она самая! Пошли, большой мальчик! Время надрать твою большую задницу!
Такого оборота тут не знали, и зал негромко погыгыкал по углам.
— Конец тебе, козёл! — Надрывно крикнула из задних рядов сирена Иоланта.
На Арену меня вывели через ворота с коваными створками живые слуги в новеньких тогах и с копьями наперевес. Древки и наконечники копий светились вложенной энергией.
— Удачи! — Вдруг сказал один. — Я на тебя поставил, царец!
— А тут ещё и ставки принимают? — Удивился я.
— Конечно, это же Колизей! — Пожал плечами слуга. — Все, иди! Пора!
Я вышел на свет, за моей спиной бахнула в песок старинная кованая решетка.
Меня встретили ревом и овациями.
Трибуны полны. Люди едва не на головах друг у друга сидят, размахивают флагами, запускают в воздух цветные ленты. Полно тех, кто решился получить скидку на билеты, и обрядился в тоги и лавровые венки.
Эмоций я не чувствую, чаша арены накрыта экраном покоя. Вот те выступы в стене артефакты, распространяющие энергетическое поле, изолирующее арену от внешнего мира.
Андроник показался напротив.
Паладин неторопливо шёл к центру арены, держа на плече длинный обоюдоострый меч в красиво украшенных ножнах. Из одежды на паладине только короткие шорты, поддерживаемые широким кожаным поясом с массивной металлической пряжкой, и развевающийся алый плащ.
«Сделаем придурка». Уверенно сказал Индик. «Давай разрубим болвану череп, чтобы все видели, какое у него дерьмо вместо мозгов?»
«Как получится».
Мы медленно сближались.
Андроник шагал подобно роботу, которым, если подумать, он и являлся. Каждый шаг один в один как предыдущий, смотрел в одну точку.
На меня.
Я же шёл как на прогулке, держа независимый, уверенный вид, хотя ощущал мандраж.
Андроник, несмотря на нелепость своей конструкции, умеет владеть мечом. Он сильный, как медведь, гибкий, как кошка, и быстрый, как змея. Есть ли у меня шансы в таком поединке? Или мне суждено закончить свой путь по мирам Дороги тут?
«Да есть шансы! Все шансы у нас! Да ты посмотри на эту склейку биомехов!»
«Не верю».
«Да? Ну тогда вспомни, когда мы только познакомились. За свободу Низкоранговой самки, которую она бездарно потеряла, ты был готов пустить себе пулю в голову. А теперь ты всего лишь рискуешь жизнью ради друзей. Тогда что, не было страшно?»
«Страшно не было. Я не желал участвовать в таком!»
«А когда отдал мне приказ сражаться с черным колдуном в кафе?»
«Ну…»
«Так что сейчас случилось? Прикончим придурка, заберем Сердце Пламени и свалим из этого мира! Кстати, мы почти пришли».
— Последний шанс. — Предупредил Андроник неожиданно спокойным, живым голосом. — Кайся, отдавай сирену мымрам, а блондинку на алтарь. И добро пожаловать в нашу компанию. Говорил, рано, не готов? Вот время пришло.
— Идите в задницу всей вашей компанией. — Ответил я.
— Подумай, Мирослав. В одиночку ты ничего не достигнешь, даже с Индиком. В лучшем случае, закончишь как Гор. Человеку не дано постичь дела богов! Высшие существа на то и высшие, что творят дела, недоступные слабому разуму людей.
— Ответ тот же.
— Ну, как скажешь. На деле, твоё согласие-то и не важно. Принесу Богине твою упрямую башку, вырастим мне брата-паладина.
— Не получится. Паладины получаются только из таких тупых кретинов, как ты, а я…
Андронику надоело разговаривать, и он ударил меня мечом в ножнах.
Попытался ударить.
Я отступил на шаг в сторону. Потом на шаг назад. Пригнулся. Подпрыгнул.
