В Галактике разворачивается охота за артефактами древней цивилизации. Группе искателей противостоят пираты и могущественная корпорация, стремящаяся первой добраться до Хранилищ Древних.
Вездеход нёсся по пустынной равнине, оставляя за собой клубы пыли. Разбойники скакали за ним на неказистых, но очень резвых четвероногих животных, названия которых Нейт не знал, а подобрать что-нибудь не было времени. Всего лишь четверть часа назад он неторопливо рассекал пустыню, поглядывая то и дело на карту, а теперь ему приходилось гнать свою небольшую, но манёвренную машину на пределе мощности мотор-колёс. Оставалось надеяться, что заряда аккумуляторов хватит до черты города или хотя бы до появления первых признаков цивилизации.
Нейт уже достаточно оторвался от преследователей, когда вездеход начало подёргивать. Стало ясно, что аккумуляторы не справляются. Нейт слегка сбавил скорость, но это не помогло. Через минуту-другую автоматика должна была отключить батарейное питание. Нейт прикинул в уме, сколько секунд понадобится на то, чтобы подключить резервные химические элементы. Расчёты не вызывали большого оптимизма. Но нужно было что-то делать. Покосившись в зеркало заднего вида на толпу дикарей, нёсшуюся за ним во весь опор, Нейт ударил по тормозам.
Вездеход начало заносить, но Нейт не стал дожидаться его полной остановки и на ходу выскочил из него. Оказавшись напротив багажника, он рывком открыл его, достал продолговатый баллон топливного элемента и стал искать терминал, к которому его надо было подключить. Кабели аккумулятора оказались скрыты за фальшь-панелью. Нейт быстро скрутил две гайки и начал подсоединять баллон. Сделать это достаточно быстро не получалось. Совсем близко от себя Нейт ощутил азарт погони. Тогда он выхватил из набедренной кобуры шот-шокер и, выбрав нескольких разбойников, которые ему показались наиболее воинственными, выпустил в них половину зарядов.
Миниатюрные иглы-инжекторы с нервно-паралитическим составом вонзились в незащищённые части тела разбойников. Двое из них неуклюже повалились со своих криволапых скакунов на землю, правда один тут же сел и схватился за плечо. Видимо игла его только оцарапала, но инжектор не сработал.
Нейт продолжал целиться, но тут с резким щелчком оружие вылетело у него из рук.
— Ты за это дорого заплатишь! — вскричал один из всадников, сворачивая плеть. Слова были сказаны на языке Северных земель, но с жутким акцентом, полным шипящих звуков.
Ещё один из дикарей спешился и осмотрел второго упавшего товарища. Потом махнул рукой и что-то крикнул остальным.
«Догадались, что я его не убил», подумал Нейт.
Теперь он откровенно жалел, что ввязался в эту вылазку. Мало того, что добыть ничего не удалось, так теперь он ещё и узнает на себе все прелести пустынного «гостеприимства».
«Я мог бы сидеть сейчас спокойно в своей мастерской и что-то ремонтировать», сказал он себе. «Нечего было слушать байки заезжих искателей».
— У тебя ничего нет! — вскричал разбойник в накидке, закончив ощупывать Нейта.
— Не всем везёт с первого раза, — ответил Нейт.
Другой разбойник уже выпотрошил обе сумки Нейта, также не найдя в них ничего примечательного. Не желая на этом останавливаться, он продолжил осматривать багажник, пытаясь обнаружить в нём второе дно.
— Что ты можешь нам предложить за свою жизнь? — спросил разбойник в накидке. Тон его был уже более спокойным.
— Вы забрали мой вездеход, — сказал Нейт. — Разве этого недостаточно?
— Вездеход? — переспросил разбойник. — Эта колёсная повозка?
Он тут же расхохотался.
— Кого ты хочешь провести? Ваши машины работают три дня, а потом превращаются в бесполезную дрянную телегу!
«Конечно, подзарядить аккумуляторы в пустыне негде», подумал Нейт.
— Ладно, — деловито проговорил разбойник в накидке. — Пока отправишься в яму, а там решим, что с тобой делать.
— А что меня может ждать? — спросил Нейт, но тут же прикусил язык.
— Продадим кому-нибудь или казним, — бросил на ходу разбойник и дал жест своим подельникам, чтобы те связали пленника.
Над ямой глубиной в полтора человеческих роста показался край большой желтоватой луны. На дне её, на куче старого тряпья, сидел на корточках Нейт. Руки его были связаны спереди, но не слишком туго. Он оставил попытки выбраться после того, как от укола о колючие стебли, покрывавшие все стены ямы, у него онемело два пальца.
Откуда-то издалека доносились крики, песни и хохот пьяных разбойников. Наверное, они что-то отмечали. Нейт решил ещё раз вспомнить, с чего всё началось...