Кладбище космических кораблей в пустыне, оставшееся со времён давно закончившейся войны, долгие годы привлекало искателей разного добра. Нейту приходилось пересекаться с теми, кто желал сбыть найденное. Часто ему предлагали совершенно бесполезные, устаревшие и вышедшие из строя детали механизмов и схем. По мере того, как последние остатки ценного вычищались, интерес к вылазкам сходил на нет, и, наконец, о руинах почти забыли, пока в один из дней не появились другие искатели. Они прибыли издалека, были очень хорошо экипированы и, по-видимому, точно знали что ищут. Поначалу они пользовались помощью местных проводников, но затем больше ни к кому не обращались и всё делали самостоятельно. По слухам, они искали останки какого-то транспортного корабля, который некоторое время назад потерпел крушение после атаки пиратов. Нейт не слишком вникал в эти истории.
Но когда в баре «Белый берег» Рон рассказал ему о том, что чужаки ищут инопланетные артефакты древней цивилизации, Нейт не утерпел и решил попытать счастья сам. Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, и его профессиональный интерес технаря взял верх. Он взял в аренду вездеход, вооружился советами Рона по способам выживания и отправился в путь.
Теперь, конечно, он понимал, что это была чистая авантюра. По крайней мере, стоило подождать, пока Рон освободится и попробовать уговорить его отправиться вместе. Тогда было бы больше шансов на успех, даже в случае погони. Впрочем, все эти запоздалые рассуждения не могли изменить того факта, что Нейт находился в плену и его дальнейшая судьба становилась всё более неопределённой...
Устав от сидения в неудобной позе, Нейт решил размяться. Он встал и начал прохаживаться туда-сюда, насколько позволяло свободное пространство. Вороша ногами грязное тряпьё, он внезапно заметил в углу ямы фрагмент экипировки искателя. Потянув за край ткани, он достал почти не изношенную, но разорванную в нескольких местах тёмную куртку. Не найдя ничего в её карманах, он решил уже бросить её обратно, но в последний момент заметил блеск на её внутренней подкладке. В лунном свете ему удалось с трудом различить надпись, сделанную прозрачным светоотражающим маркером: «Ищи тайник. Требуй перевозчика». Нейт перечитал текст несколько раз. Писавший это, очевидно, торопился. Послание точно не предназначалось пустынным грабителям, но могло быть адресовано кому-то из его напарников или просто другому собрату-искателю, оказавшемуся в похожем положении.
Сдвинув тряпьё в сторону, Нейт стал прощупывать дно ямы пальцами. Поначалу ему попадались лишь мелкие камешки, однако вскоре он нащупал вблизи стенки ямы большой плоский камень, присыпанный сверху песком. Под камнем Нейт обнаружил два предмета, которые не успел рассмотреть, потому что услышал сверху приближающиеся голоса. Даже не отряхнув толком предметы от песка, Нейт кое-как засунул их во внутренний карман своей куртки.
— Вылезай, я выиграл тебя в «стручки»! — крикнул кто-то, чья голова на несколько секунд заслонила луну.
Часть колючих стеблей моментально куда-то исчезла, вместо них сверху спустилась верёвка. Неуклюже подтягиваясь, Нейт выбрался на поверхность.
— Я — Сохо, — обратился к нему невысокий бандит. — Ты теперь принадлежишь мне!
— Где мой вездеход? — спросил Нейт.
— Вездеход — нет, — нахмурившись отрезал бандит, — Только ты!
Он угрожающе поднял ствол короткого ружья, с которым, несмотря на подпитие, обращался очень ловко.
В этот момент подошёл ещё один разбойник, и двое начали шумно препираться. Нейт заподозрил, что спор ведётся из-за него. Рослый разбойник был трезв и выражался жёстче.
«Лучше договариваться с первым», решил Нейт.
Он осторожно тронул его за плечо:
— Эй... Сохо. Мне нужен... перевозчик.
Услышав эти слова, Сохо посмотрел на Нейта вытаращенными глазами и тут же закричал на рослого, бурно жестикулируя. Последний ещё немного посопротивлялся, но уступил под напором брани и, махнув рукой, удалился в направлении большого костра. Сохо вновь повернулся к Нейту.
— Перевозчик — дорого! — сказал он. — Очень дорого!
— Я хочу видеть перевозчика, — повторил Нейт настойчиво.
Сохо оглянулся по сторонам, потом, видя, что никого поблизости нет, схватил Нейта за руку и потащил куда-то в темноту.
За чертой кибиточного городка он остановился.
— Жди здесь! — приказал он и скрылся из виду.
Нейт стоял, разглядывая чёрные силуэты невысоких скал, прикрывавших часть звёздного неба. Где-то там, далеко за ними были защитные стены города с гигантскими фильтрами, заслонявшие здания и улицы от пыльных ветров с равнин. Как бы он хотел сейчас оказаться где-то рядом!
Время шло, но разбойник не показывался. Нейт почувствовал, что начинает дрожать от холода. Кроме того, сильно хотелось пить. Он лишь мельком подумал о побеге, но, рассудил, что в таком холоде и без воды он долго не протянет.