— Что занесло пирата в столь далёкие края? — спросил Глава корпорации, оценивая скромную обстановку «Серебряного сокола».
— То же, что и тебя, — ответил Кори Нолл. — Поиск сокровищ Древних.
— Сколько ты хочешь за горстку найденных тобой машин? — продолжил Глава.
— Нисколько! — резко произнёс Кори Нолл. — Я прибыл сюда первым, так что все эти хранилища принадлежат мне!
— Чего стоит владение тем, что ты не можешь удержать? — усмехнулся Глава.
Он повернулся к офицеру службы безопасности.
— Приготовьте группу захвата. На борту пиратского корабля может находиться сбежавший от нас подопытный объект. Объект доставить живым, остальные меня не интересуют.
Офицер кивнул и удалился.
— Где оператор дронов?
Старший оператор подбежал к креслу и склонил голову в ожидании приказа.
— Используйте часть дронов и рассейте вражеские корабли. У группы захвата не должно быть никаких препятствий.
— Есть! — ответил оператор и побежал к пульту управления тактическим компьютером.
— Ну что ж, — произнёс Глава, — ещё немного и мы завершим начатое много лет назад. Требую от вас всех предельного рвения. Вы должны делом доказать преданность корпорации, которая в ближайшее время будет править Галактикой!
Двести дронов корпорации сорвались с места и устремились вперёд к «Серебряному соколу», находившемуся в окружении чёрных истребителей Древних.
Приближаясь к противнику, дроны начали перестраиваться, чтобы затруднить попадание. Те, которые находились на острие, выпустили ракеты и стали уходить в сторону, освобождая место для следующей волны атаки.
— В чём дело? — спросил Глава корпорации у старшего оператора. — Почему ракеты не взрываются?
— Инфракрасное наведение не работает, — оправдывающимся тоном произнёс тот.
— Так переключите на оптический диапазон! Действуйте немедленно!
— Есть!
Новая волна дронов понеслась к боевым порядкам чёрных кораблей. На этот раз часть дронов подошла слишком близко и взорвалась, нарвавшись на встречный огонь.
— Как это понимать? — возмущённо воскликнул Глава корпорации. — Разве у наших дронов не самая лучшая защита в Галактике?
— У нас самая лучшая защита в известной нам части Галактики, — уточнил один из присутствовавших на мостике учёных. — А здесь...
— Вздор! — рявкнул на него глава корпорации. — Я хочу видеть результаты своих вложений. Если окажется, что вы просто пилили бюджет, то я распылю вас всех на молекулы и развею их в этой системе! Подключить к атаке все юниты!
Бой начался.
В ответ на приближение значительных сил противника чёрные истребители пришли в движение. Разбившись на группы по три, они стреляли по очереди, после чего перестраивались, постоянно образуя новые тройки. Невидимые сгустки энергии, срывавшиеся с их заострённых носов, вонзались, подобно стрелам, в гущу дронов «Чёрного меча» и схлопывались там, создавая направленные вовнутрь взрывы. Дроны срывались со своих боевых позиций и сбивались в кучу. Ударяясь друг о друга, они проникали друг в друга защитными полями и приходили в негодность. В каждой группе беспорядочно вертящихся беспилотников «Чёрного меча» одна за другой появлялись одиночные вспышки, которые вскоре слились в сплошной фейерверк.
— Что это значит? — возмущённо вскричал глава корпорации.
— Наш компьютер не рассчитан на такие способы ведения боя... — растерянно рапортовал старший оператор.
— Так что же вы медлите? Включите адаптивный режим. Или вы захотели попробовать вакуум на вкус?!
— Сейчас исправим... — ответил старший оператор и дал знак своим помощникам, которые засуетились возле пульта.
Дроны корпорации начали отступать, растягиваясь одновременно по широкому объёму пространства.
Истребители Древних ещё какое-то время преследовали их, но затем сложились в конфигурацию, напоминавшую вытянутую трубку и устремились прямо на флагманский корабль «Чёрного меча».
— Дроны рассредоточились, чтобы не попадать под удары противника, но наш корабль теперь недостаточно не прикрыт! — доложил старший навигатор, следивший за ходом боя на боковом экране.
— Тогда верните их, пусть прикроют нас! — взвизгнул Глава корпорации.
Операторы немедленно ввели в компьютер новую команду. Множество дронов тут же ринулось к флагману с разных направлений. Однако было уже поздно. Внешняя часть атакующей «трубки» отрезала от них флагманский корабль. В это время несколько чёрных истребителей, располагавшиеся на дальнем конце «трубки» образовали кольцо и начали быстро вращаться вокруг его центра. Огромный шар пульсирующей энергии сконцентрировался под их корпусами и через несколько мгновений вырвался вперёд в направлении флагмана «Чёрного меча».
— Всю энергию на щиты! — отчаянно крикнул старший оператор, не дожидаясь команды с мостика.
Раздался неистовый гул генераторов, переключившихся на максимальный форсированный режим. Когда индикаторы щитов поднялись до предела, энергетический шар достиг внешнего экрана флагмана, более объёмного и слабого, пробил его и ударил в основной экран. Свет на мостике погас, из силовых щитов посыпались искры.