Кори прошёл к креслу с широкими подлокотниками и медленно сел в него. Из окна сотого этажа прямо перед ним открывался вид города, в котором деловые черты преобладали над всеми прочими. Внезапно вид высотных зданий начал меркнуть и вместо них появилось огромное лицо его помощника.
— Хоарт? Что там у тебя, — спросил Нолл, беря со столика стакан с напитком.
— Пока ничего конкретного... Разве только то, что «Пять Звёзд» оборудуют новую базу на Гилантане.
— Какое нам может быть дело до их разборок?
— Пожалуй, никакого. За исключением того, что они обустраивают в ней ангары и лаборатории. Я узнал это от тех, кто поставляет им оборудование. А ещё они делают рейды по всей планете и трясут всех, кто хотя бы пять минут провёл в Пыльных Равнинах.
— Вот как? Ищут артефакты?!
— Думаю, что да.
Кори ударил кулаком по столу.
— Эти тупые вояки наверняка выпотрошили мой склад в астероиде, и теперь ищут остальное. А я-то до последнего надеялся, что они не в теме, и ничего не знают про артефакты Древних.
— Похоже, что всё-таки знают и хотят поучаствовать, — добавил Хоарт. — Не удивлюсь, если их готовящаяся война тоже как-то с этим связана.
— Ну это необязательно. Они и раньше были милитаристами, их устраивает любой повод.
Кори Нолл задумчиво посмотрел вдаль.
— Что ж, борьба за обладание технологиями Древних приобретает новую силу, — сказал он. — Важно ни в коем случае не отстать в этой гонке. Ведь я когда-то был первым!
Глаза Нолла налились кровью, но он тут же взял себя в руки.
— Будем продолжать работать. Если что-то найдёшь, сразу сообщи. Ты разговаривал с тем технарём... Нейтом?
— Так и не смог его увидеть. Сейчас тут всюду патрули «пятизвёздных», они расставили стойки для объявлений и анонимных донесений. Требуют сообщать обо всех подозрительных вещах. Мне приходится действовать предельно осторожно.
— Ладно, не набивай себе цену. Просто продолжай искать...
Кори выключил связь. Он на мгновение представил, как «пятизвёздные» находят обе части головоломки и соединяют их вместе. А потом... Что может быть потом?... «Нет», подумал Кори. «Эти солдафоны никогда не додумаются до такого. Они просто ищут оружие. Разобраться в технологиях Древних им не под силу».
* * *
Болгус Берт с удовлетворением разглядывал площадку, на которой был установлен найденный его группой инопланетный артефакт. Впрочем, это был даже не артефакт, а целая установка, назначение которой пока оставалось непонятным. Болгус думал о том, какой унылой была прежде его работа в качестве военного инспектора на задворках обитаемых миров, вроде Гилантана, где не бывает шанса отличиться и пойти на повышение. Однако находка открывала перед ним совершенно новые возможности, и он понимал, что сообщить о ней слишком рано значит просто подарить её начальству. Разумеется, вместе со всей причитающейся славой и вознаграждением. «Нет, ни в коем случае так нельзя поступать», твердил себе Берт «Нужно вначале добиться самому гарантированного результата. Такого, который нельзя будет скрыть. Моё имя должно фигурировать во всех отчётах!»
С этими мыслями Болгус Берт нажал кнопку связи и вызвал к себе адъютанта.
— Денк, пригласите-ка сюда «корифеев науки», пусть начинают.
Денк развернулся на каблуках и пошёл выполнять приказание.
Через несколько минут в помещении появились двое учёных в белых халатах. По их виду было заметно, что они прибыли издалека по очень неожиданному приглашению и ещё не вполне освоились.
— Господа учёные, — обратился к ним Берт. — Установка была перенесена сюда для вашего удобства. Все эксперименты будут проводиться здесь, в этом зале. Любое дополнительное оборудование будет доставлено по первому вашему требованию... В разумных пределах, разумеется.
Двое в белых халатах переглянулись.
— Вы хотите что-то сказать?
— Да, — произнёс один из них нерешительно. — Дело в том, что мы не знаем, к каким последствиям может привести этот эксперимент. Необходимо принять меры предосторожности.
Берт удивлённо поднял брови.
— О каких ещё мерах предосторожности вы говорите? Мы на новой, секретной военной базе. Она построена из высокопрочных материалов и выдерживает все виды воздействия, кроме, разве что, атаки из космоса. С информационной безопасностью всё также обстоит в порядке, «Пять Звёзд» умеют за этим следить.
— Мы имеем дело с технологиями Древних. До не давнего времени мы думали, что это только легенды. И мы пока не знаем, как различные артефакты могут взаимодействовать между собой.
— Послушайте, — перебил учёного Болгус Берт. — Мы оговорили с вами сумму компенсации за ваши хлопоты. Если она вас не устраивает, то сообщите. сколько вы хотите процентов сверху. Предлагаю пять, и закроем тему. Хорошо, десять. Теперь расскажите о том, что вам удалось узнать о второй детали.
Вперёд выступил второй учёный, более плотный и низкорослый. Он заговорил тихим торопливыми голосом с небольшими дефектами речи.
— Эта деталь, вероятно, относится к этому механизму. Внутри цилиндра записана какая-то информация... Мы подозреваем, что это...
— Что? — переспросил Берт.
— Генетический код...
— А эта установка?
