С пренебрежением, она скинула с себя одежду и медленно, почти бесшумно вошла в холодную, подернутую туманом воду. На ее точеной спине Тира увидела ссадины и кровавые шрамы от недавней битвы. Вода обжигала ее холодом, но эльфийка, сжав кулаки, стерпела это, и окунулась с головой. Вода приняла ее, смывая следы борьбы с ее тела. Это был дар, который помнили все народы, и Тира знала это от своего отца. Вода умела лечить.
Раздевшись, она последовала за эльфийкой. Холод быстро заглушил всю ее боль. Кровь смылась, и Тира позволила себе раствориться в этой неге. Исчезла и струйка с ее подбородка. Эльфийка вынырнула рядом с ней. Ее кожа вернула себе первоначальный цвет и ее глаза блеснули. Тряхнув мокрыми волнами волос, охотница устремила свой взгляд на лес.
— Ты заняла место в сердце хозяина леса, — тихо произнесла она, и скосила глаза на Тиру.
По ее лицу стекали холодные капли, сквозь которые ее взгляд сделался глубоким и загадочным.
— Место? — переспросила Тира.
— Да, по легендам его сердце, это сердце всех миров, живых и ныне существующих. Оно еще никогда не было занято, — ответила она. — Он берет в жены только раз…как и дракон.
— Эти дела меня не касаются, — Тира резко исчезла под водой, а после вышла на берег.
— Рано или поздно тебе придется связать свое сердце с тем, кто пойдет с тобой одной дорогой, — строго бросила ей в след эльфийка. — Эта истина даже не драконами писана! Это истина всех миров!
Тира лишь повела плечом и нахмурилась, вспоминая о своем брате и Иллигеасе.
— Лучше думай о дороге, — сказала она, и принялась одеваться.
— О дороге подумают гидралы, — эльфийка вышла из воды, ничуть не смущаясь своей наготы.
Выжав с длинных волос влагу, она вдруг к чему прислушалась. Ее тело целиком обратилось в слух, уши подрагивали, ловя неслышные звуки.
— Что ты слышишь? — поинтересовалась Тира, с неохотой влезая в пыльную одежду.
— Земля говорит, что тайные тропы проснулись, — тряхнув мокрой копной волос, охотница тоже стала одеваться.
— Что за тропы такие?
— По ним ходит подгорный народ, — сказала та. — Гномы. Кто-то собрал их…
— Я знаю, кто, — Тира тяжело вздохнула. — Мой наставник. Он был магом.
— Старейшины говорили о беловолосом чужаке. Значит это он? — эльфийка недоверчиво взглянула на свою спутницу. — Это он нашел камень сбора?
— Да, — кивнула она. — Я видела это во сне.
— Силен…
— Был… — поправила ее Тира и сама позвала гидралов.
Звук не повторял того, каким их звала охотница, но звери явились к ним. После этого, эльфийка взглянула на нее по иному, как на равную, а не как на неумелое, человеческое дитя.
Остаток пути до земель серых эльфов пролетел быстро. По мере приближения к нему, усталость уходила, и тело наливалось свежими силами. Теперь Тира понимала, почему эльфы почти не спали. Им это не требовалось. Земля и лес давали им все необходимое, кроме дорог. Ни троп, ни дорог тут не было. Гидралы проскакали последнюю милю по непроходимым дебрям, и к закату принесли своих всадниц к широкой темной реке. Вода в ней текла медленно и выглядела не обычно.
— Не бойся, — сказала эльфийка. — Если тебе суждено пройти, то лес тебя примет, а если нет, смерть будет быстрой. Эти воды наша граница.
Она пошла первой. Ее гидрал без опаски вошел в реку и направился к другому берегу. Вода доходила ему чуть выше брюха и не издавала никакого плеска.
— Ну что же…вперед, — тихо проговорила Тира своему зверю, и тот спустился к воде.
Воздух здесь оказался намного холоднее, чем на берегу, а лес впереди сделался совсем далеким и туманным. Тиру со всех сторон окружила река. Она была серая и очень холодная. Нагоняя страх, вода будто сжалась вокруг, не пуская гидрала. Зверь зарычал.
— Это просто река, — прошептала она ему.
Видя, что тот не слушается, Тира спрыгнула в воду и потянула его за собой. Охотница, обернувшись к ней, удивленно расширила глаза.
— Ты и впрямь любимица лесного духа… — проговорила она. — Истинный дракон. Пешим реку может перейти только серый эльф, а остальных она убьет, всех, кроме дракона.
— Эта река живая, — пожала плечами Тира. — Я просто нашла с ней общий язык.
Она двинулась дальше, и берег неожиданно приблизился, явив лес серых эльфов во всей дивной красе. Никакая карта не могла передать его истинный вид.
— Обернись, — кивнула ей эльфийка.
Повернув голову, Тира увидела за собой высокие горы, те, о которых говорил Иллигеас. Неведомым образом они оставили их позади, как и многие другие препятствия. Тут не обошлось без помощи лесного духа и его магии. Пограничные земли, которые сжимали пространство, подчинялись ему.
Хозяин леса остался доволен. Он сократил путь драконицы с месяца, до нескольких дней, и своего наблюдения за ней не оставил. Он имел много глаз и многое знал. Но одно оставалось вне его ведения…
В черных стенах Академии было светло, правда, совсем с недавнего времени. В открытые окна вливался серый свет и настоящий, северный холод. Архимага это смущало, но его ученик этого требовал.
— От кого ты скрываешься? — он резко вырвал штору из рук своего наставника.