Пробуждение не было приятным, первым, что бросилось мне в глаза, едва я их открыл, была ненавистная маска из переплетенных золотых нитей, пристально глядящая на меня с потолка. Я тут же подскочил как ужаленный и завертел головой. Со всех сторон меня окружали одинаковые фигуры в черном балахоне, вертящие головами и будто спрашивающие друг у друга, что это за сумасшедший тут сидит. Долгие мгновения, чудом не окончившиеся сердечным приступом, я не мог сообразить, что это всего лишь десятки моих собственных отражений. Да какому вообще психу придет в голову спать в зеркальной комнате?! Кем надо быть, чтобы спокойно находиться в компании такого количества своих копий? Брр. Надо было срочно выбираться из этого логова безумца и отправляться в дом Лока. Родной рыжий псих в сто раз лучше толпы чужих отражений. Будь я чуть более опытным или хотя бы талантливым, я бы просто проложил портал, куда мне требуется, но… Но я не был ни таким, ни эдаким, никаким, если уж совсем честно. Большое могущество не принесло с собой большого опыта. Как и во всех остальных замыслах начальника, здесь наблюдалась некоторая непродуманность (в чем я сильно сомневаюсь) или откровенная издевка (в чем я не сомневаюсь нисколечко). При мысли о том, чтобы проложить портал абы как, пытаясь по памяти воспроизвести действия Августа, или положиться на рефлексы новообретенного туловища, меня передернуло. Мало ли, какие у этого гада рефлексы?
Придя к неутешительному выводу о неизбежности пешей прогулки, я принялся искать выход из комнаты. Это оказалось непросто. Отражения, непрестанно мельтешащие на периферии зрения, сбивали с толку, а стены оказались абсолютно одинаковыми. Ни на одной не нашлось ни ручки, ни рычага. Рассчитывать, что меня найдут и откроют предположительно существующую дверь снаружи, не приходилось. В башню Главного Пастыря не имели права входить даже его приближенные. Среди послушников ходили разные слухи, один другого фантастичнее, о том, что именно в ней прячется. Но, насколько мне известно, еще никому не хватило пороху проверить лично.
Когда осмотр так ни к чему и не привел, я сменил тактику. Примерно двадцать минут у меня ушло на простукивание стен, еще десять — на столь же бессмысленное прослушивание, и всего пять — на отчаяние. Последнее было прервано раздавшимся в голове неприятным жужжанием. Казалось, оно шло из-под маски, оттуда, где должно было быть мое лицо. Я представил себя без головы и содрогнулся. Пока излишне живое воображение не довело меня до безумия, я встал перед зеркалом и резким движением сорвал маску.
И вновь побил свой собственный рекорд по громкости крика. Хорошие зеркала, прочные, ни одно не лопнуло. Колдовство, не иначе. Из-под ненавистного аксессуара сверкающим роем вылетели золотые мухи, точные копии той самой, что подарил мне в детстве загадочный незнакомец. Хотя эти были заметно крупнее и… сильнее, что ли. Чувствовалось, что в них заключена несравнимо большая магия, чем в маленькой мушке, живущей в моей ладони. И сейчас стоя в центре вихря вновь и вновь отражающихся золотых крыльев, я внезапно осознал, какая мощь теперь мне принадлежит. Осознал — и опьянел от этой силы. Теперь я вовсе не обязан следовать безумному и непродуманному плану начальника! Мой план гораздо лучше и короче!
Портал открыли мушки, повинуясь моему невысказанному желанию. Я даже не удивился, это казалось настолько естественным, будто с самого детства я только и делал, что повелевал магическими насекомыми. Однако тащить с собой всю крылатую армию не было смысла, не того полета птица эта загадочная тьма, чтобы идти на встречу с ней вооруженным до зубов. Я отдал мысленный приказ, и снаружи остались всего двенадцать жужжащих созданий, остальные вернулись на свое место в моем капюшоне. Я резким движением закрепил маску, будто захлопывая дверцу клетки. Вот теперь можно было идти.
Стены, пол, потолок, все было затянуто сплошной черной субстанцией. Я заметил как она пульсирует, и меня замутило. Так вот, наверное, как бы я себя чувствовал, если бы меня сожрал Скридус, а не наоборот. Кое-как взяв себя в руки я поступил с тьмой так, как в свое время поступил со мной Главный Пастырь Пути Безликих. Дюжина золотых мух со скоростью стрел вонзились в бок тьмы (если у этой жижи вообще может быть бок).
— Пьешь силу, тварь?! — захохотал я, — А что если я выпью тебя? Я жрал полубогов, топил корабли, захватил тело сильнейшего из магов…
Я не договорил. Вместе с так необходимым, так желанным могуществом (сейчас-то я понимаю, что руководствовался жадностью, а не здравым смыслом) в мою бедную голову хлынул поток бессвязных обрывков воспоминаний, ощущений, боли…
Ох, прости меня, рыжий гад, что усомнился в твоей мудрости и опять натворил глупостей…