Зелье было почти готово, когда на улице раздался какой-то шум и во двор ввалилось трое ребят – двое мальчишек и одна девочка. Гермиона как раз закончила готовить последний ингредиент и вышла на улицу, малость упарившись в непроветриваемом помещении, пусть даже двери тут и не было. И теперь с удивлением наблюдала, как эта троица, оживлённо переговариваясь, тащила какой-то мешок с чем-то тяжёлым. Мальчишки были, пожалуй, постарше её, одному лет двенадцать, второй, может, на год младше. А вот девочке можно было дать лет восемь, не больше. Одежда их чистотой не блистала, но без заплат и вполне крепкая. Не замечая гостьи, они дотащили мешок до другого сарая, скрывающегося в тени первого и за кустами черники, из-за чего его сначала Гермиона и не заметила, зато сейчас сообразила, где именно находится хранилище ингредиентов, и свалили его там.
— Мам! — заорала девочка. — Мы картошку принесли! Ой… А ты кто?
Теперь на Гермиону таращились все трое. Девочка с интересом, а вот мальчишки враждебно.
— Это моя гостья, — поспешно вмешался Шарх, выходя следом. — Всё в порядке, Майкл.
Старший мальчик нахмурился, но всё-таки расслабился и, поглядывая на гостью, вошёл в лабораторию. И тут же выскочил обратно, сразу за ним шла Лизет, рассматривая на свет готовое зелье в банке.
— На первый взгляд чище, чем по старому рецепту, — ворчливо заметила она. — Но всё равно нужно проверить.
— Лучше оригинального не будет, — вздохнула Гермиона, тоже посматривая на зелье. — Оно же из простейших, я на нём тренировалась в своё время. Улучшить его не получится.
— Я не собираюсь его улучшать, — уже более спокойно проговорила Лизет. — Нужно просто заменить самые дорогие компоненты на более дешёвые. Шарх, идём, поможешь анализ сделать.
Мужчина явно был не очень доволен подкинутой работёнкой, но отправился без споров.
— Ребята, вы тут знакомьтесь и не ссорьтесь.
Когда взрослые скрылись в помещении, Гермиона несмело подошла к троице ребят, которые настороженно наблюдали за ней… кроме девочки.
— Здравствуйте. Меня зовут Гермиона.
— Ты кто такая и откуда здесь взялась? — начал было наезжать старший мальчик, но его задёргала за рукав девочка.
— Дядя Шарх велел не ссориться, Майкл.
— Ладно, Рина, всё хорошо.
Гермиона, заметив, что все расслабились, решила задать вопрос, который её мучал с того момента, как увидела ребят.
— Вы же волшебники?
— Конечно, — хмуро отозвался Майкл. Подумал и продемонстрировал ей край волшебной палочки, выглядывающей из подвешенной на поясе кобуры. Видно ему недавно её купили, и он ещё не наигрался.
— Тогда почему ты не в школе? Хогвартс – это же вроде бы пансион, а сейчас как раз начались занятия.
— Ты издеваешься? — снова рассердился Майкл, нависая над растерянной Гермионой, которая никак не могла понять, чем вызвана эта вспышка гнева.
— Нет. С чего ты решил?
— Ты думаешь, мы похожи на людей, у которых есть деньги на оплату обучения? Ты решила посмеяться над нашей бедностью?
— Да я даже не думала… — совсем растерялась девочка, отступая от рассерженного мальчишки, который теснил её к стене дома. — Но я читала в истории Хогвартса, что таким положена стипендия…
— Сиротам и маглорожденным, идиотка! Я не сирота и не маглорожденный! Эти грязнокровки отнимают наши места! — На лице мальчишки отчётливо проступила ненависть. Если бы не они, мы тоже могли бы учиться, деньги, что тратят на них могли бы достаться нам.
Гермиона прижалась спиной к стене и испуганно смотрела на мальчишку.
— Я… я не думала… даже не знала…
— Что вы там вообще знаете, богатенькие? Живёте, ни о чём не думаете! Ты даже не знаешь, каково это зарабатывать самой, живёшь на всём готовеньком у родителей!
Девочка не могла ничего найти в ответ на эти обвинения и только моргала в ответ на каждое обвинение.
— Что ты мне всё это высказываешь? — наконец очнулась девочка. — Я понятия обо всём это не имела и только сегодня впервые оказалась в этом районе!
— Так я тебе и поверил! Каждый волшебник знает об этом районе!
— Я вообще в магической Англии третий раз! А первые два была только с учителем.
— А, так ты живёшь среди этих грязнокровок! И как тебе, нравится в навозе ковыряться?!
— Сам ты грязнокровка! Какой навоз? Очнись, его только в деревнях найти сейчас можно! А я, что бы ты знал, сама не из волшебной семьи!
— Ух ты! — впервые заговорил средний мальчик, издав восхищённый вздох. Майкл сердито покосился на него.
— Значит, ты одна из этих грязнокровок, которые отнимают места у нас, магов?
— Мой учитель говорит, что если меня так кто-нибудь назовёт, то я могу дать ему в нос!
— Так дай, грязнокровка! — пропел Майкл насмешливо и даже встал в картинную позу, чтобы бить удобнее было.
«Не угрожай, если не собираешь претворять угрозы в жизнь», — вспомнилось Гермионе слова учителя. Собралась и…
Удар вышел качественный…
Когда на шум из лаборатории выскочили Шарх с Лизет, они могли наблюдать странную картину. Старший мальчик сидел на земле, вытирая кровь из носа, и с уважением посматривал на стоявшую над ним девчонку.
— Что здесь происходит? — удивилась Лизет. — Майкл?!
— Ничего мам… я тут это… споткнулся и упал.
