Мэнни кивнула. В глазах ее стояли слезы. Внезапная усталость навалилась на меня.
— Почему вы печалитесь?
— Потому что мне жаль тебя, девочка.
— Эта сломанная ветка мертва. Никакая сила не сможет воссоединить ее части, — пустым голосом произнесла я, — скоро она окончательно высохнет, последние листья на ней увянут, и она обратится в прах…Как и я. Это неизбежно. У меня осталось мало времени, так?
Мэнни ничего не отвечала. Из ее черных, таких мудрых и теплых глаз, потекли слезы. С едва заметным раздражением она смахнула их и подошла ко мне. Травница села рядом и взяла ветку из моих рук.
— Времени, действительно, немного, — со вздохом ответила она, — но иногда ветку сажают в плодородную почву, хорошо поливают, и она дает новые ростки.
— Эта ветка ростков не даст. В этом у меня нет никаких сомнений.
— Но ты можешь хотя бы продлить срок, — мягко сказала Мэнни, — и помни, девочка, твоя вера влияет на твою жизнь. Веришь в то, что ветка высохнет и умрет — так и будет…
— Мэнни, мы ведь сейчас говорим не о растении. Мы говорим обо мне и моей жизни? — перебила ее я. Она в ответ кивнула. — Значит, чтобы не завянуть так же скоро, как вырванная с корнем трава, я должна кое-что предпринять. Мои действия продлят мою жизнь?
— Все зависит от того, каким ты путем пойдешь, — произнесла травница.
— Каким же путем мне пойти⁉ Скажите! — я подскочила с кровати.
— Я не знаю ответ на это вопрос, — спокойно ответила Мэнни, словно не видя моей вспышки гнева, — только тебе решать. Никто не сможет прожить твою жизнь за тебя. Выбор пути только за тобой.
У нее был такой участливый вид, такой мягкий голос, такая почти материнская забота, что мне стало стыдно за себя. Я подошла к ней и порывисто обняла.
— Извините меня, Мэнни, простите, — горячо зашептала я, — я запуталась…Совсем запуталась. Но вы так добры ко мне. Спасибо, что помогаете и не гоните прочь.
Мэнни похлопала меня по плечу.
— Ты должна принять решение, девочка.
— Да, — ответила я, — я уже давно решила. Как отсюда добраться до Цитадели света? Мне нужно поговорить с Хранителем.
— Добраться самостоятельно, даже на самых быстрых лошадях тебе не по силам, — ответила Мэнни после минутного раздумья, — и вдобавок, это опасно. Живет у нас в деревне один маг…Не самый сильный. И не самый честный. Думаю, за хорошую плату он сможет перенести тебя туда. Надеюсь, у тебя есть деньги? Старая Мэнни никогда не была богатой.
Я вспомнила о мешке, который додумалась взять с собой и кивнула.
— Я отправлюсь к нему прямо сейчас. А ты сиди здесь, девочка, — привычным тоном сказала Мэнни, — да не высовывайся, пока я не вернусь.
Спустя час Мэнни вернулась. Следом за ней в комнату вошел сгорбленный человечек в сером плаще. Я отдала ему все деньги, что у меня были, а травница добавила в качестве платы несколько редких настоек.
Долгих прощаний с Мэнни не было.
— Спасибо, Мэнни, спасибо вам за все, — шептала я, — когда-нибудь я постараюсь вернуть вам долг.
— Не стоит, — ответила она, — главное, не дай завянуть ветке. Главное — выживи.
Она отстранилась от меня и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
А старичок начертил круг, прочитал заклинание, и мы переместились.
Мы оказались у края каменной дороги. Я озиралась по сторонам, но местность не узнавала.
— Куда вы меня перенесли?
— Туда, куда и требовалось. Вон там, — старик указал рукой вперед, — начинаются ворота Цитадели. В Цитадели повсюду установлена защита. Никто не может проникнуть на ее территорию без позволения Хранителя.
Я взглянула туда, куда указывал старик. В пятистах метрах от нас начиналась крепостная стена.
— И как же мне попасть туда? — спросила я.
— Пешком, — с противным смешком ответил маг и растворился в воздухе.
А я так и осталась стоять, глядя то на ворота и башни Цитадели, то на дорогу. Близилась ночь. Я должна была попытаться проникнуть внутрь, но если меня обнаружат, то могут просто не дать поговорить с Хранителем. Сразу отправят к Пролану, например. Или просто убьют.
Но другого выбора не было. Мне нужен был Моран. Неосознанно я достала два пера и крепко сжала их в руке.
— Пора, — прошептала я и отправилась в путь.
Каждая клеточка моего тела противилась этому. Все мои инстинкты вопили об опасности и требовали повернуть назад. Какая-то часть сознания говорила о том, что я должна бежать сейчас же. Бежать без оглядки, как можно дальше. Дальше от Цитадели. Дальше от Хранителя.
«Дура! Тебя ждет верная смерть», — тихо произнес внутренний голос.
«Знаю», — ответила я, упрямо шагая вперед.
Я знала, что подвергала себя огромной опасности. Знала, что вероятность того, что я останусь свободной или просто живой, практически равнялась нулю. Я знала, что впереди меня ждет расплата…
Ведь это я, именно я заключила сговор с эльфом! Это я согласилась на сделку с эльфом в обмен на то, что он проведет меня в сказочный, волшебный мир.
