Тишина накрыла людей, зимовье, долину. На несколько секунд возникло ощущение пустоты.
– Закончилось? – спросил Арлу.
– Кажется, да… – неуверенно отозвался Велес.
С неба сорвалась снежинка. Медленно кружась, она опустилась на землю. За ней – другая, третья… – Снег…
Сашка удивленно разглядывал шестигранный кристаллик на рукаве куртки как самое невероятное чудо. Мир вокруг наполнили белые хлопья. С тихим шуршанием они опускались на землю. В считанные минуты все покрылось пушистым покрывалом. Деревья, кусты, каждая травинка – все стало белым, сказочным.
Люди зачарованно смотрели на преображающуюся природу.
– Нужно взглянуть, как там мальчишка.
Голос Хаджи вернул всех к действительности. Анджей оглянулся на старика. Тот стоял в дверях, держась за грудь. Эмиль и ученый, видимо, вышли чуть раньше. Валдис по-прежнему прижимал к себе сына. На его лице тоже читалось беспокойство.
– Оставайтесь здесь! Мы проверим.
Сашка сорвался с места почти сразу. Он несся, не разбирая дороги, отталкивая заснеженные ветви, перепрыгивая через рытвины.
Добравшись до пригорка, парень остановился. Судя по шуму, позади сквозь поросль пробирались Велес и Анджей.
Оплавленная порода, словно свежая рана, чернела среди заснеженной тайги. Капельки влаги поблескивали на месте растаявших снежинок, потом, с едва различимым шипением, испарялись.
Вадим стоял неподвижно. Он сжимал в руке цепочку от кристалла – подарка Даны. Снег… Какое, оказывается, чудо – падающий снег. Вадим глубоко вдохнул прохладный влажный воздух. Запахи… Вот чего недоставало в последние дни. Сразу и не поймешь…
Какая-то птичка вспорхнула с ветки неподалеку. Облако снега взвилось в воздух, снова опустилось. Любопытная белка спрыгнула на землю, осторожно приблизилась, но, испугавшись собственной храбрости, снова исчезла в зарослях. Величественный олень, гордо вскинув корону из ветвистых рогов, взглянул на Вадима, какое-то время стоял неподвижно, потом, настороженно поведя ухом, умчался в белую мглу, накрывшую тайгу. «Все закончилось», – вдруг возникла мысль.
– Вадим!
Он оглянулся. У самой кромки черной прогалины стояли Сашка, Анджей и Велес. Что-то странное отражалось в их глазах… Казалось, они не решаются приблизиться к нему.
Было от чего замереть: на пригорке стоял Вадим, НО УЖЕ НЕ СОВСЕМ ОН… Золотистое свечение разливалось вокруг, принимая форму огромных призрачных крыльев, обрамлявших высокую фигуру на холме. Он обернулся. Ярко-синие, без зрачков, глаза смотрели на оробевших людей. Вечный, мудрый и… далекий.
– Вадим?.. – негромко позвал Велес.
Тот вздрогнул, на несколько секунд закрыл глаза. Золотистая аура медленно «втянулась» в тело. И вот уже «родной» Вадим, улыбаясь, смотрел на них с пригорка.
– Снег!.. Значит, все в порядке!.. – выкрикнул он.
– Да, все в порядке, – облегченно выдохнул Велес.
Радость, охватившую всех после возвращения Вадима, невозможно описать словами. Смех, слезы счастья, крепкие объятия… Так бывает, когда, балансируя на краю пропасти, вдруг находишь опору и делаешь спасительный шаг в сторону.
Валдис ни на минуту не отпускал Эмиля. Арлу рассказывал деду о последних событиях, перескакивая с одного на другое. Сашка несколько раз подбросил в воздух свой рюкзак, разбив какой-то прибор, но не успокоился и прошелся на руках вокруг стола. Велес с улыбкой наблюдал за всеобщим весельем, центром которого служил улыбающийся, но так и не проронивший больше ни слова Вадим. Что-то он пережил в мире Иных, да и создать такой Купол до сих пор было под силу только самым могущественным Первым… Нужно присмотреться к парню.
– Надо бы с Хранилищем связаться, – предложил Анджей.
– Верно, – отозвался Велес.
Ефим привычно подключил связь. На экране почти сразу возникла Деметра. Одного взгляда на улыбающиеся лица ей хватило, чтобы сделать вывод – все прошло хорошо.
– Вадька!.. – послышался из динамиков пронзительный крик Даньки.
– Я здесь! – откликнулся Вадим, занимая место перед компьютером.
Деметра помогла малышу взобраться на стул, перенаправила камеру на него.
– Ты пропал…
– Я…
– Сашка сказал, что ты занят, а я думал… – Данька захлебнулся. Его глаза подозрительно блеснули, он хлюпнул носом.
– Я вернулся, Даня! – наклонился к монитору Вадим. – Обещаю, что больше никогда не уйду так далеко.
Малыш посмотрел на него широко распахнутыми глазами.
– Правда-правда?..
– Честное слово! – улыбнулся Вадим и добавил: – Мы скоро вернемся домой. Дождись меня!..
– Хорошо, – не веря своему счастью, засиял Данька.
Он соскочил со стула и понесся куда-то, громко крича: «Они возвращаются!»
– Ну вот, – улыбнулась Деметра, – даже предупреждать никого не нужно.
Анджей подсел к камере.
– Организуйте портал как можно быстрее! Если все пойдет, как сейчас, то уже через три-четыре часа нас завалит многометровым слоем снега.
– Нужно время… Постараемся уложиться в два часа.
Экран погас.
– Ну, вот и все, – Велес оглядел зимовье. – Осталось только упаковать вещи.
