— Сражаться? - Крис внутренне напряглась, - боюсь, мы друг друга неправильно поняли. Я не считаю правильным сражаться с элементалями и уж тем более уничтожать их. Элементали сами по себе не злые, просто поддерживающая их магия уходит из этого мира, поэтому они и нападают на людей. Им скорее нужна помощь, а не истребление.
Ректор развел руками в разные стороны:
— Но мы не можем в данный момент им ничем помочь, а они нападают на мирных граждан, уничтожают посевы и скот, разрушают жилища. Может быть, мы могли бы назвать предмет, который вы будете преподавать, как: “Защита от природных элементалей”? - он снял очки и начал их протирать, давая ей время обдумать свои слова.
Крис задумалась. Она ожидала, придя сюда, что ей предложат какую-то скучную должность, типа секретаря или помощника библиотекаря, в лучшем случае - преподавателя теории структурной магии. То, что предлагал ей сейчас ректор, - было, пожалуй лучше, чем она могла себе представить: она могла бы заниматься любимым делом, раз уж оказалась заточенной в стенах Академии.
— Я согласна, единственное, я бы еще хотела продолжать свои исследования об элементалях в библиотеке Академии. Но для этого мне нужен полный доступ в закрытые разделы. Все открытые я изучила в свое время. Надеюсь, вы мне его предоставите.
— Исследования говорите… Мы бы могли открыть кафедру на базе нашей Академии по изучению примитивной магии. У меня давно была такая мысль, но вот людей заинтересованных не находилось.
— Кафедра изучения примитивной магии? - Кристен потеряла остатки своей незаинтересованности, - разве такое возможно?
— А почему бы и нет, - ректор улыбнулся ей удовлетворенно. - Финансовый вопрос я согласую с вашим дядей. И нужно будет найти еще специалистов по другим направлениям примитивной магии. Вы, как я понимаю, разбираетесь только в элементалистике. Я не вижу в этом ничего невозможного: если будет кафедра, то и люди подтянутся.
И он начал заполнять какие-то документы, а затем передал их Крис.
— Передайте это моему секретарю. К своим обязанностям преподавателя можете приступать с завтрашнего дня, но жду от вас программу по вашему предмету в течение двух недель. Хорошего вечера.
Кристен вышла от ректора в растерянности. В руках она держала три документа с подписью и печатью ректора Академии: о назначении ее преподавателем по защите от природных элементалей, об открытии кафедры, изучающей примитивную магию. И последний, самый странный: о назначении Кристен Райли руководителем этой кафедры.
***
22 года назад
Ей было лет шесть. Они гуляли с дедушкой Фаро по степи, и он рассказывал про элементалей.
— Они заботятся о том месте, к которому привязаны. Если лесной, то о лесе своем заботится, а болотный - так о болоте. Следят, чтобы место это процветало - рыба водилась или зверь не болел. Раньше люди с уважением относились к элементалям. Считалось, что это удача, если в озере водный поселился - значит и рыба там будет, и вода чистая. А когда уж хозяин их - Хранитель, покинул нас, то и элементали силу свою терять начали. Кто-то просто развоплотился и на священной горе Роа поселился бесплотной сущностью. Другие заснули крепким сном, и не приведи хранитель его разбудить. Многие же разум свой и добрую волю потеряли и начали нападать на всех, кто в их владения приходит, на людей, стало быть. Вот люди на них и ополчились, истребили почти всех.
— Так значит, элементали теперь злые? - спросила Крис.
— Неее, что ты, - протянул дед, - они просто потерялись и обессилили. Если человека довести до изнеможения, он тоже на всех бросаться начинает. Так и тут. Смотри, что я тебе покажу.
Старик достал из-за пояса небольшой кинжал и уколол себе указательный палец, а затем, приподняв рукав до локтя на другой руке, прижал палец к необычной татуировке на сгибе локтя. По степи прошелся порыв ветра, затем второй, и сухая трава под ногами вдруг начала скатываться в этакое перекати-поле, шар из веток, листьев и цветов. Шар крутился на месте, набирая в себя объема и плотности. Поначалу казалось, что это движение носит хаотичный характер, но затем беспорядочное вращение закончилось, и шар покатился к своему хозяину.
Крис стало страшно, и она попятилась, но увидев, что дед Фаро спокоен и даже улыбается, постаралась успокоиться и не показывать своего страха. Дедушка мог и пошутить над ее трусостью.
— Это степнячок. Элементаль степи, - присев на корточки перед лохматым перекати-полем, сообщил дед, - я приручил его недавно, не бойся.
— Ты же говорил, что элементалям магии не хватает, и они злые!
— Так я теперь с ним своей делюсь. Видишь, его знак у меня на руке нарисован, и я кровью его напоил, чтобы призвать.
— Он тебя теперь слушается? - удивилась Крис.
— Можно и так сказать. Он мне служит. Может меня защищать и помогать.
— А чем же эта штуковина может тебе помочь, дедушка? - любопытство малышки не знало границ.