Календарь отсчитывал дни, недели и месяцы. Время летело с такой скоростью, что никто не успел заметить, как наступила зима. Спустя полгода вся элитная группа готова была выть и радоваться одновременно. Нагрузка была серьёзной, но абсолютно всех подтянули до уровня Элины, как и обещал Морион. Полосу препятствий, вся группа прошла через пять месяцев, потому на шестой, Эштиар начал обучать их элементарным заклинаниям. Бытовая магия для адептов — всех кроме Эльки — показалась настоящим отдыхом. Абсолютно все в группе уже умели ставить щиты, хоть и слабенькие.
Только Элина по-прежнему страдала и ничего не могла с этим поделать. Хранители пытались объяснить девушке на примере слабых магов, как можно использовать Силу, но раз за разом натыкались на одну и ту же проблему — все плетения, созданные Элькой, разлетались на кусочки.
За неделю до каникул ребятам сообщили, что с началом занятий их распределят по специализациям. К тому же их соберут в боевые группы, где они будут учиться работать сообща. Исходя из этого, у каждой такой группы будет своя индивидуальная программа обучения. Элина тихо вздохнула, поскольку адепты уже как-то пошутили на тему, что её надо будет ставить в группу к самым сильным магам. Ведь, по сути, в боевой группе будет на одного полноценного мага меньше. Хоть это и было правдой, но всё равно расстраивало Эльку.
А вот радовалась она тому, что в течение семестра не было никаких происшествий. Элина даже посмеялась, что о ней забыл все враги, потому хранители приняли решение снять «осадное положение». Тратить попусту уйму сил никому не хотелось. И уже третью неделю Элина с Дарионом вновь ночевали в своей комнате. Какое-то время хранители, старались постоянно быть рядом с девушкой, но даже эта необходимость вскоре отпала.
— Завтра идём по магазинам, — сказала Элька во время перемены. — Нам нужны платья. Да ещё в салон заглянуть не помешает.
— Ты уверена? — уныло спросил Дар. — Можно я не пойду?
— Что значит, не пойдёшь?! — возмутилась Шелли. — Семестр заканчивается через неделю. У нас Зимний бал скоро, а ты не пойдёшь?
— Дарина, может, поженимся а? — с надеждой в голосе проговорил вдруг Корс. — Впервые вижу девушку, которая так не любит балы и походы по магазинам.
— В очередь становись, — фыркнул Дар, — мне и одного жениха хватает.
— Дариночка, ну не будь букой, — принялась уговаривать Шелли, отчего Дарион скривился. — Обещаю, тебе понравится, будет весело!
— Точно, Да-ри-но-чка, — протянула Элька и, рассмеявшись, добавила: — Клянусь, в салон тебя тянуть не буду!
— Хорошо, — сверкнув глазами, сказал Дар, — если никаких салонов, тогда я согласна.
— Ура! — воскликнула Шелли, — Ран, вы тоже присоединяйтесь.
— О да, — сказал Ран, — платье для бала и салон красоты, вот чего мне так не хватает!
Парни рассмеялись, глядя на Шелли и пошутив, что все на бал придут в платьях, разошлись по своим комнатам. Но пока они удалялись по коридору, девушки то и дело слышали, как кто-нибудь из парней восклицал, что ему срочно нужно сделать причёску.
На следующий день, девушки, как и договаривались, отправились наводить красоту. Пока они ходили по магазинам, Дарион ещё пытался делать вид, что ему очень интересно. По крайней мере, советовал Эльке, какой наряд ей больше идёт. Но, когда они подошли к салону, он проговорил скороговоркой:
— Всё, дальше вы сами, жду вас в кафе, — и быстрым шагом убежал подальше, чтобы Элина не смогла затащить его в это заведение пыток.
— Странная она всё-таки, — протянула Шелли вслед Дариону.
Но затем решила не обращать на внимания на чужие заморочки, и направилась в салон вместе в Элькой. Там девушки стонали от удовольствия, когда с их тел сводили синяки и царапины. Глядя на ногти, которые вновь обрели человеческий вид и изумляли красивым маникюром, они чуть не плакали от радости. А когда все процедуры были окончены и они посмотрели на себя в зеркала, обе захлопали в ладоши от счастья.
Элина просто сияла от восторга. Последний раз она видела себя такой красивой полгода назад. Потому девушка вышла на улицу, переглянулась с Шелли и расплылась в довольной улыбке. Подруга поддержала ей, поскольку и сама уже забыла, как выглядит на самом деле из-за постоянных ссадин и синяков. Настроение было отменное, и они направились в кафе, где их ждал Дарион. Сделав несколько шагов, Элина увидела, как из аптеки выходит Кайрин.
— Кай! — Элька махнула ему рукой. — Привет.
— Привет, — парень подошёл к ним и улыбнулся, — вы чего такие красивые? На свидание собрались?
— Да разве тут найдёшь время на свидания, — печально вздохнула Шелли и махнула рукой. — Мы к балу готовимся.
— Так бал только через неделю, — он опешил, — или вы будете готовиться каждый день?
— Мужчины! — фыркнула Шелли. — Эффект продержится в течение месяца, нам в салоне пообещали.
— О! Ну тогда ладно, — парень внезапно слегка напрягся, а следом растянул губы в ленивой улыбке, и внимательно глянув на девушек, предложил: — Может, пойдём в кафе посидим?
— А мы именно туда и направляемся, — сказала Элька, глядя на Кая.