С первых же минут Пашка почувствовал неладное, уж слишком резкий контраст между увиденным ранее и нынешним селением. Убогие, покосившиеся избенки, едва не падающие плетни и заборы и тишина. Ни мычания коров, ни квохтанья пернатой живности. "Будто Мамай прошел", - мелькнуло в голове стажера.
К коляске колобком подкатился мутный человечишка с хлебом-солью. Клочковатая бороденка и бегающие свиные глазки наводили подозрения.
- Дони, взять этого типа, а мы пока проверим гибнущую деревню.
Зайдя на первое попавшееся подворье, подверг хозяев мягкому допросу. Меканье и беканье перепуганных пейзан объяснилось просто - вороватый староста держал народ в страхе. Поддерживали расхитителя графской собственности четыре брата - здоровенные бугаи. Выделенные плуги здесь в глаза не видели, небольшое стадо коров и трое волов исчезли через день, как впрочем и мелкая живность. Крестьяне жили впроголодь - все отбирала местная гопота.
Внутри Пашки разгоралось бешенство:
- Арестовать мерзавцев, тащите их на главную площадь. А вы, милейшие, - обратился он к хозяевам, - пробегите по деревне, соберите народ.
Пока суть да дело, наемники жестко поспрошалилихоимца. Лишившись уха и нескольких пальцев на руках, тот "запел". Графский суд был скорым и правым. Четверых подонков обезглавили тут же, а скулящего старосту повесили на дереве. Имущество конфисковали и раздали населению. Родственников со скуднымипожитками посадили на телеги и под охраной пяти воинов отправили к границе графства. Чернота выдворил их со своих земель навсегда. В напутствие посоветовал не возвращаться - иначе кирдык, - и красноречиво чиркнул по шее большим пальцем.
- Адонис, запиши о Чистых Ключах - выделить, что положено, не забудь зерно для посева.
- Тебя как звать? - обратился он к мужику, хозяину подворья, где они были.
- Проло, Ваша светлость.
- Назначаю тебя старостой. Адонис, выдай ему серебра на два золотых, иначе зиму не переживут. Да напиши указ - в следующий сезон налог с них не брать, пусть на ноги встанут. Вот вам еще золотой, обновите дома, наймите плотников.
Толпа стояла на коленях еще с полчаса после отъезда графа. Люди не сразу пришли в себя от свершившегося чуда. Жизнь возвращалась в Чистые Ключи. После ознакомительной поездки Пашка, находясь в отвратном настроении, через два дня разослал по своим землям отряды с указами. Провинившихся и заворовавшихся подданных ждала петля. Чернота не любил воров.
***
Две последующих седмицы прошли спокойно - количество полковых пушек достигло двадцати единиц, крепостных добавилось три. Давеча прибегал Лаваль в панике - подмокла часть пороха. Не доглядели за прохудившейся крышей склада, вот в одном углу во время дождя и случился конфуз. Также инженер сетовал, что порох в бочках приходится постоянно перемешивать - оседают фракции.
В голове новоиспеченного графа словно щелкнуло: "О, самый великий склеротик и маразматик, совсем плохой стал".
- Жозеф, вы меня извините, упустил из виду важнейшую деталь. Готовую смесь пороха необходимо перемешать с растительным маслом, подсушить и перемолоть на мясорубке. Произведенные трубочки нарезать вот до такого размера - и показал на пальцах.
- Что это дает?
- Порох становится влагонепроницаемым за счет масла, медленней горит, а это весьма важно для пушечного выстрела. У ручного оружия - наоборот. Конечно, бездымный порох лучше по всем показателям, но его основа -- нитроцеллюлоза или хлопок, обработанные кислотой. Здесь нужен химик-профессионал. Да, для большей точности ствол пушки должен быть нарезным, это касается и легкого стрелкового оружия.
Павел на листе бумаги споро набросал несколько эскизов. Инженер Лаваль, не скрывая восторга, осмелился спросить:
- Господин граф, а что такое мясорубка?
Лицо стажера озарила ностальгическая улыбка:
- Это механическое приспособление, позволяющее перемалывать в фарш любое мясо, овощи, фрукты. Смотрите, вот ее вид в трех проекциях, а вот детали.
Перед Лавалем возникала доселе невиданная и простая конструкция, архаичная для землян, но диковинная здесь.
- Корпус, ручку и фиксирующий обод можно отлить из чугуна, нож и диск с отверстиями нужного диаметра - из стали.
Лаваль, смотревший и слушающий графа с круглыми глазами, неожиданно подал вполне здравую идею.
- Ваша светлость, а ведь это золотое дно.
- То есть?
- Да мясорубку вашу с руками и ногами оторвут, очень полезное изобретение, а главное - она проста в производстве.
- Забирайте бумаги, Жозеф, теперь слово за вами. Помните, на первом месте - артиллерийский порох.
Похватав листки с эскизами, инженер галопом понесся в мастерские.
"Вот еще один фанат, благодаря таким делаются открытия и двигается прогресс", - подумал Чернота.
