- Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, - она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. - Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.
И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.
- Лисси, Ник, вы идете или нет?
Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.
- Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? - негромко спросил восьмикурсник.
- Да так, предложила мне кое-чего по мелочи, - отговорилась было Лисси, но Эля, кажется, сочла своим долгом влезть и в эту беседу:
- Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии...
"Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? - ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. - Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?"
***
Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.
Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину - Решия.
Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.
- Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? - уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.
- Я не уверена, - негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. - Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое - лучше одной.
- Да, разумеется, мы понимаем, - мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. - Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи - речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше... разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?
- Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, - заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. - Я сама рассчитаюсь с ними.
Пожав плечами и состроив невинное личико - мол "а я-то что?", - Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.
- Интересное блюдо, - оценил Ник. - Это Вы готовили, Решия?
Женщина молча кивнула.
- Очень вкусно!
Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.
- Кушайте, - улыбнулась Решия.
Несколько минут прошли в молчании - гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.
- Простите, если мое любопытство неуместно, - вдруг заговорила Мелисса, - но кто такая эта "Леди, что Шепчет"? Я никогда не слышала о ней.
Мужчина и женщина переглянулись.
- Это могущественная потусторонняя сущность, - пояснил Кюрм, мрачнея. - Другое ее имя - Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она - нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее "доброй". Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет - есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое - ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...
- Здравый обычай, если так рассудить, - хмыкнул Николя.
- Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва...
- Местная высшая аристократия, - вполголоса пояснила товарищам Эля.
- ... жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом - у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива...
- Вы не боитесь упоминать ее имя? - осторожно уточнила Мелисса.
