— Разумеется! Это было бы замечательно! — Художник буквально светился восторгом.
— В таком случае подумайте над ценой. Зоопарк возьмет свою комиссию сверху, — честно предупредила я. — И кстати, у вас нет знакомых, кто мог бы присоединиться к выставке? Нам нужны небольшие фигурки, статуэтки, да в общем-то мы рассмотрим все на тему магических животных.
— Да, — с небольшой заминкой ответил Поль. — Мьяс делает отличные статуэтки из глины, а Гьес вырезает из дерева, они брат и сестра и живут тут же! Хотите — позову?
Мы с Яном хотели и через несколько минут знакомились с теми самыми Мьяс и Гьесом, дико смущающимися и не знающими, как себя вести и куда себя деть. Если Мьяс была девушкой чуть старше Поля, то Гьес оказался пареньком лет четырнадцати. При этом поделки у него были весьма искусные, да, не шедевры, но аккуратные и вполне узнаваемые. Оказывается, на день открытых дверей в зоопарк они ходили все вместе, а потом все вместе создавали свои работы.
Кажется, ребята до конца не могли поверить, что их изделия возьмет сам королевский зоопарк, но Ян заверил, что мы даже договор заключим (по всем вопросам обращайтесь к Иве).
— Если хотите, можете прийти в зоопарк, чтобы еще что-то нарисовать или сделать, — предложил он. — У нас как раз появились новые звери.
— Правда⁈ А когда⁈ — принялись сыпать вопросами брат и сестра.
— А можно… — Поль сглотнул и посмотрел на меня. — Можно, я напишу вас?
— Меня? — Такого предложения я не ожидала.
— Да, я пишу людей с натуры, — принялся объясняться парень, густо заливаясь краснотой безо всякой краски. — А вы очень красивая и интересная.
Не находя нужных слов, я посмотрела на Яна, ожидая какой-то реакции от него, но он только стоял и улыбался.
— Даже не знаю, у меня нет времени для позирования. Да я и не собиралась…
Хотелось облечь отказ в какую-то нейтральную форму.
— Подумайте, ладно? — с надеждой попросил Поль. — Я бы очень хотел запечатлеть вас на холсте. В вас словно сплетаются свет и тьма…
Я вздрогнула, испугавшись таких точных слов.
— Нет, спасибо, — но взяла себя в руки, боясь, что Ян неверно (или, наоборот, слишком верно) поймет мою реакцию, — становиться натурщицей в мои планы пока не входит.
Художник сник, но быстро оживился, когда мы начали обсуждать условия продажи картин и работ Мьяс и Гьеса. Я постаралась выкинуть недавний эпизод из головы, но то и дело натыкалась на внимательный взгляд управляющего. В разговоре он почти не участвовал, отдав все мне на откуп, и его молчание казалось очень задумчивым.
Странный дом, приютивший такие таланты под одной крышей с пьяницами и другими неприятными личностями, мы покинули только через час.
— Помни про лужу у выхода, — предупредил Ян, подавая мне руку.
— Забудешь ее… — Стоило открыть дверь, как запах ударил в нос.
Кажется, кто-то попросту выплеснул отхожее ведро перед дверью.
— Да уж, и в таких местах можно найти редкие камни, — констатировал Ян, когда мы вышли из переулка на улицу пошире и посвежее.
Тут уже был шанс поймать хоть какой-то транспорт.
— Поверь, их там достаточно. Просто шансов выбраться оттуда намного меньше, — вздохнула я.
— Ты говоришь со знанием дела?
— Нет, на счастье, в таком доме я впервые. Но все же находилась к нему намного ближе высоких лордов.
— Не поспоришь, — признал Ян.
Мою руку он не выпустил, пришлось высвобождать ее самостоятельно.
— Кстати, я бы не отказался от твоего портрета, — неожиданно заметил Ян. — Ты действительно красивая.
Щеки обожгло от внезапного комплимента.
— Спасибо. — Я смутилась, не зная, что еще сказать.
— А вот и извозчик!
Ян помахал рукой, привлекая внимание возничего самого простого кэба, и я выдохнула, избавленная от необходимости отвечать.
Гьес крутил в руках любимую статуэтку василиска. В зоопарке он понравился ему больше всего, пусть сестра с ума сходила от мантикор и налепила их целую кучу. Девчонки все такие, любят кошек и собак. Парень же предпочитал вырезать животных посерьезнее.
— Поверить не могу, что это правда! — Мьяс металась по мастерской Поля, заламывая руки. — Королевский зоопарк! Высокая публика! И наши работы обещали выкупить! А мать все твердила, что я зря время трачу, лучше бы подрабатывала прачкой или посудомойкой, раз пальцы чешутся!
Девушка звонко рассмеялась и закружилась по комнате.
— И высокий лорд такой красавчик! У него такие белые волосы! Скажи, Поль? Что ты там делаешь?
Она потеребила друга, севшего за стол сразу после ухода гостей.
— Она же отказалась позировать, — заметила Мьяс, безошибочно узнав в наброске углем на бумаге помощницу управляющего зоопарка.
— Плевать, — отозвался Поль. — Ей и не обязательно знать.
А ему не обязательно нужна натура. Глаза художника умели запоминать, а руки — воспроизводить все с точностью. К тому же девушка до сих пор стояла перед внутренним взором как наяву. Что-то в ней было необычное, и Поль боялся, что не сумеет передать это, если упустит время. Картина, оставшаяся на мольберте, перестала его интересовать. Сейчас он должен нарисовать Иву Морей, все остальное — потом.
