Захрустев костями, мужчина пошёл по небольшому дому в сторону кухни. По пути он посетил туалет, где, кривясь от боли, с трудом шлёпнулся задом на сидушку унитаза. Сделав дела и умывшись, Джимми посмотрел в зеркало. Он увидел мужчину лет за тридцать, обычного телосложения и без запоминающихся примет. Только что с багажом под глазами. Потом Брент приковылял на кухню. Машины убирались у него дома раз в день, в полдень, выгоняя жильца на улицу. Во время уборки они также оставляли свежий коктейль, заменявший ему и еду, и воду. Вот только пахла и пилась эта гадость как протухшие выделения быка. Джимми морщился и глотал комковатую слизь прямо из прозрачной пластиковой бутылки. Рядом на столе лежала яркая реклама оцифровки, которая сообщала, что решившиеся на неё люди смогут попробовать бесплатный сет из всех деликатесов мира, но только один раз. Джимми постоянно выкидывал эту листовку, но её каждый раз заботливо обновляли.
Проклятые машины!
Реальность обжигала вкусовые рецепторы Джимми комками питательной слизи. И расползалась по телу болевыми импульсами. Мужчина присел на стул и задумался о способах лечения. Изначально он пытался как-то самостоятельно разблокировать шею, потом делать комплексы упражнений по укреплению мышц спины, а затем и вовсе простейшую разминку. Но всё было бесполезно – машины покрывали тела поступающих людей каким-то подобием защитного поля. И это поле блокировало любое физическое воздействие на человека. При этом его рецепторы продолжали работать и ощущать мир вокруг. В голове Брента начало складываться некое подобие плана. Кажется, придётся поскандалить и попробовать убедить машины в необходимости его лечения. Джимми решил действовать немедленно. Он боялся, что уже завтра аватар БЫВШЕЙ жены сможет склонить его к оцифровке.
Встав со стула, мужчина сменил пижаму на прогулочную робу и ботинки и вышел на улицу. Вокруг был жилой массив, который выглядел идеальным воплощением концепции американских «белых заборчиков» 1950-х годов. Эпоха видимого благополучия. Ровные ряды аккуратных одноэтажных домов уходили вдаль до горизонта. Каждый из них имел небольшую лужайку, обнесённую забором из невысоких, крашенных в ослепительно-белый цвет досок. Газоны, кустарник и деревья слегка шелестели от лёгкого ветра. Стояло позднее утро, которое уже почти перетекло в день, и вовсю светило приятное солнце. Джимми окунул лицо в его свет и полной грудью вдохнул воздух. Широко расправив плечи, он не спеша пошёл по дорожке от дома, преодолевая боль в задеревеневших ногах. Но даже с таким шагом у него ушло бы не больше получаса, чтобы обойти весь городок. Часть домов была покинута жителями из-за перехода в цифровое состояние. Около других виднелись люди. Они ходили, разговаривали, да и выглядели, в общем-то, бодрее, чем Джимми. Лица многих из них были незнакомы Бренту – уж слишком часто они сменялись. Да и вообще Джимми казалось, что он единственный здесь старожил. Вот только за какой период?
Раньше Брент иногда перекидывался парой фраз с другими жителями, но дальше этого дело не заходило. Многие из них практически сразу пользовались возможностью перейти в другое состояние и начать жизнь в уютной цифровой реальности. Но Джимми был не из таких. Он стойко держался, не обращая внимания на навязчивую рекламу машин, обещавших кучу интересных опций после процедуры оцифровки. Возможно, из-за бунтарского духа, а может, из-за ноющей боли, которая периодически раздражала его хребет. Именно эта боль позволяла Джимми не забывать о реальности без каких-либо виртуальных прикрас.
Погружённый в свои мысли, Брент неторопливо проходил мимо одного из пустующих домов и слишком поздно услышал предупреждающий сигнал автомобиля. Он неловко повернул голову, уже поставив ногу на проезжую часть, но вовремя остановился. Приближающийся фургон принял чуть вправо, чтобы не наехать на Джимми, и застыл напротив него. Брент отошёл на тротуар и встал у белого заборчика, отделяющего от улицы аккуратно стриженый газон. Мужчина хотел посмотреть, что будет дальше.
Открылась дверь пассажирского места рядом с водителем, и оттуда вылез один из Промытых. Как полагал Джимми, они являлись кем-то вроде киборгов, создаваемых машинами из некоторых людей. И именно они выполняли в физическом мире волю хозяев. Выпрыгнув из машины, киборг отодвинул в сторону боковую дверь, его руки вытянулись, и он засунул их в салон. Джимми толком не видел, какие он совершал там манипуляции, но спустя некоторое время в проёме показалось тело человека. Промытый немного отошёл от машины и поставил человека рядом с Джимми. Это был мужчина средних лет в новенькой робе. Вытащенный из фургона, он стоял и затравленно озирался по сторонам. Но никуда не двигался.
Тут со своего места вышел и водитель.
– Добрый день, сэр, – улыбнулся он Бренту. – Как ваши дела?
– Очень хорошо, – сказал Джимми, исподтишка рассматривая новенького.
– Помогите! – отчаянно прошептал мужчина. – Они поймали всю мою семью…
