«Нет! Не отвечай! Исполни свою часть сделки сейчас же!»
Госпожа ворвалась в мысли Кошки и взбаламутила их волной смущения, не дав ответить.
— Присядь.
Какое бы волнение Эрио не чувствовала, а отказать попросту не могла. К счастью, Мод выполнила требование без лишних вопросов. Кошка быстро подошла и чмокнула женщину, заставив ту приподнять бровь и посмотреть в пылающее личико. Эрио резко развернулась и направилась прочь, не в силах больше вести диалог.
«А-ха-ха-ха! Я тобой горжусь, ученица! Продолжишь в том же духе, и спустя каких-то пару лет ведьмочка сама будет за тобой бегать!»
— Как ты посмела скрывать от меня подобное?..
Кошка сонно зевнула и почесала пузико. Честно говоря, она предпочла бы ещё пару часов понежиться в тепле своего пирожочка, а не подрываться на заре лишь для того, чтобы в провонявшем дымом шатре послушать злобное рычание аристократишки. Хотелось бы Эрио сказать, будто она понимала его, ведь потеря родного человека — сильный удар. Но Альберта переполнял гнев, без намёка на сострадание и сыновью любовь. Пожалуй стоило, всё же, тихонько удавить знатного посреди ночи. Хотя, раз Мод ничего не предприняла…
— Не задавайте глупых вопросов, барон.
Мод нацепила на лицо лёгкую улыбку, откровенно хамя знатному. Может, в этом и состоял её план? Спровоцировать Альберта и убить? Кошка ещё раз обвела пространство палатки взглядом. Против них, в случае драки, будет пять одарённых, если считать Лагота, и немножко восстановившаяся Тереза. На стороне Эрио собрались все одарённые отряда, выживший однорукий, Осгод и Жанэт, а это целый десяток. Впрочем, она сомневалась, что до этого дойдёт.
— Как это понимать?
И вправду, знатный хоть и схватился за рукоять меча, но смог обуздать злость.
— Наш контракт досрочно закончился вчера со смертью вашего отца. Теперь для нас вы всего лишь барон, не более.
— Я первый в очереди преемственности, и от рода Падеборн готов подтвердить обязательства перед вами.
Альберт окончательно совладал с чувствами и преисполнился уверенности, на что Ведьма позволила себе чуть шире улыбнуться.
— К сожалению, у вас, барон, нет такой власти. Верные вашему отцу вассалы предпочли видеть Стефана своим сюзереном. А за вашу голову нам предложили тысячу золотых. К вашему счастью, мы не настолько глупы, чтобы повестись на наглую ложь.
Эрио не знала, отчего Мод так решила, но списала на её способности. Впрочем, пока говорившие взяли паузу, играясь в гляделки, она успела обдумать ситуацию ещё раз. Могло выйти так, что им не предоставили никаких гарантий, а после и вовсе объявить подлыми убийцами. А что, очень даже в духе благородных.
— Тогда чего же ты хочешь?
Первым сдался барон, не сумев разгадать помыслы Ведьмы. Кошка тоже с любопытством ожидала развязки.
— Зависит от того, чего хотите вы, и на что готовы пойти. Ваше положение хрупко, практически безнадёжно. У вас нет средств, чтобы выполнять условия контракта. У вас практически не осталось верных людей. У вас нет времени. Всё, что у вас осталось — благородная фамилия и законное право на титул…
— Я и без тебя это всё осознаю! Я не намерен отдавать принадлежащее мне по праву своему брату-идиоту! Говори, если тебе есть что сказать, или проваливай!
Альберт проломил доски стола, красными от злобы глазами взирая на женщину. Эрио вычленила ауру, ответственную за уменьшение расходов маны, и подтвердила свою догадку — все присутствующие, кроме неё и Лагота, тратили энергию, готовые к битве.
— Я вела к тому, что в вашем положении нет пути, который позволит обойтись малыми жертвами. Если хотите, чтобы мы остались, вам придётся заключить союз с Ричардом.
Пока барон играл желваками, Кошка пыталась припомнить, о ком вообще речь.
— Хорошо. В этом есть смысл. Придётся предложить больше, чем враги. Карту мне.
Подчинённый Альберта достал из сундука футляр, и спустя миг закрепил на столе весьма подробную карту графства с окрестностями. Барон склонился над увечным предметом мебели и несколько минут хмурился, прикрывал глаза, поскрипывал зубами. Эрио, стоящая в первых рядах, сначала пыталась запомнить детали, но спустя пяток секунд открылась совершенно забытая вкладка в свитке. Кошка принялась выводить линии воображаемым карандашиком, что оказалось совсем не так просто, как ей казалось. Пальцы иллюзорной руки слушались отвратительно! Чтобы пошевелить ими требовалось приложить немаленькие усилия, но в то же время не больше нужного, иначе линии уводило совсем не туда, куда хотелось хозяйке.
— Предложи этому рыцарю, да, Ричарду, встречу. Обозначь тему и выбери открытое место, или пусть сами выберут, неважно, если ты сможешь разведать всё.
