Извергая боевыми "клешнями" сгустки огня и снопы стрел, Сигурд-Омега пробивал путь в какие-то боковые, более узкие ответвления, на лестницы, тянувшие нас то вверх, то вниз, через залы, полные где по пояс, а где и по шейку холодной воды. Молодым воинам позади нас тоже, наверно, хватало доблести - они отбивались от какой-то истошно рычащей погони.
- Провал!
Атлант сделал короткий прыжок, я повторил за ним - не глядя под ноги и запоздало представив себе, что пролетел над здонной ловушкой.
За новым поворотом прямо перед нами рухнул свод. Огромные обломки породы, песок - все густо валилось вниз, образуя в тоннеле глухой тромб. Распихивая обломки, Сигурд-Омега быстро вскарабкался на растущую насыпь и, изогнувшись, сквозь поток песка и пыли протянул мне свою оклешнённую руку. Я схватился за его запястье. Он швырнул меня, как мешок, через груду породы и остался помогать молодым воинам... но, оказалось, - всего одному, последнему из живых. Крупный обломок ударил атланта по спине, другой - по плечу. Вверху затрещало и рухнуло сплошной массой. Атлант рванулся назад, пытаясь перебросить молодого воина через завал, но не успел - ноги молодого воина завалило, заклинило пудовыми обломками. Воин издал глухой стон. Сигурд-Омега вцепился клешнями в один из обломков и, явно надрываясь, потянул в сторону.
Я было кинулся помочь, но атлант оттолкнул меня.
- Уходи, высший! - вдруг услышал я в глубине мозга голос молодого воина, обращенный явно к Сигуду. - Я один... Остальные замкнули Кольцо. В тоннеле змея зари. Уже близко. Уходи!
Сигурд-Омега замер на миг:
- Ты видел ее? - вопросил он воина.
- Да. Близко. Замкни мое Кольцо, высший. Быстрее!
Казалось, атлант колеблется.
- Зов Инкарнаполиса? - вопросил он.
- Кольцо, - теряя силы, попросил воин. - Не медли, высший.
Сигурд-Омега легко спустился с завала, повел огромной рукой, как шлагбаумом, отстраняя меня:
- Отступи, Свободный. Не для твоих глаз.
Я отступил, но отвернуться не смог.
- Счастливого начала, - обратился атлант к умиравшему воину. - Да будет твой путь в Валхаллу прям и тверд, как меч Одина.
То был истинный пафос викинга.
- Твое слово, высший! - слабеющим эхом откликнулся воин.
Сгустки огня ударили в вершину насыпи, уже слипшуюся со сводом... Вниз сквозь просвеченное шлемом-"ареной" облако сажи и пыли, скатилось что-то... какой-то комок.
Шею свело, я был не в силах опустить взгляд, догадавшись, съежившись, зябко вспотев от ужаса... Это почерневшим от сажи и пыли комком скатился мне под ноги большой череп.
...И вновь тяжелый топот то настигал нас, то перегонял, и я изредка догадывался, что топот - наш, собственной... Длились бессмысленные мытарства... мои ли, чьи ли...
- Стой, Свободный! - услышал я громовой глас, и на этот раз сам налетел на руку атланта, как на шлагбаум. - Еще немного усилия и терпения - и наступит отдых.
В глазах влажно туманилось, в коленках вязко расплывалось. Я протолкнул в легкие комок воздуха и привалился лопатками к тверди неровной стены - стены бесконечного тоннеля-лабиринта, созданного явно не людьми, а какими-то лишенными светлого воображения богами... или демонами...
Луч плотного света, испускаемый шлемом-"ареной" атланта погас.
Оказалось, что мы остановились, уже переступив порог огромного пустого зала.
Было сумрачно, однако нас ярко, отчетливо, как прожектор под куполом цирка, освещала небесная голубизна. В высокой пирамидальной дали, куда вела циклопическая лестница, дневной свет проникал в каменную пустоту сквозь мощно зарешеченный прямоугольный вырез в купольной тверди. Ступени лестницы сизовато, обледенело искрились, и я заметил, что в зале по-зимнему холодно, даже морозно. Пар вырывался из легких короткими мутными сияниями.
- Ни шагу дальше, Свободный! - в бесчувственном напряжении предупредил Сигурд-Омега. - Под ногами лёд. Ожидай знака. На лестнице тоже скользко. Во Врата следует прыгать, не оглядываясь. С закрытыми глазами. Как в воду.
Он тронул меня "клешнёй", будто проверяя, хорошо ли я прилажен к стене и не съеду, и двинулся вглубь холодного объема.
Короткая молния бледно сверкнула из его клешни - и застыла, как меч...
Плавными напряженно-тягучими шагами атлант удалялся по направлению к лестнице.
Плавность его поступи по ртутной поверхности необычного льда пресеклась на миг порывом теней, легким и звонким лязгом оружия, глухим падением тел... Воин Высшего Круга неведомой вселенной ступил на лестницу, уходившую в зарешеченные небеса... И вновь замелькали тени, клинки, какие-то крючковатые алебарды, какие-то уродливые шлемы. Танец тел-теней и призрачно-смертельных клинков кружил на сверкающем искрами катке ступеней, тела валились вниз, погромыхивая латами. Звеня, распадаясь, осыпаясь, клубок докатился доверху и там рассыпался весь, оставив стержень - неповерженного атланта.
Ослепительное белое жало вырвалось из его боевой "клешни", осветив глубины мрачных стен, череду поваленных на скользкие ступени врагов в вороненых доспехах и в касках с причудливыми гребнями.
