Следующий противник — кто бы он ни был — встретит более подготовленного и смертоносного врага. Урок, преподанный змее-женщиной, был усвоен и превращён в технологическое преимущество.
Фурия продолжала учить его, но теперь он учился быстрее, чем планета могла придумывать новые испытания. Баланс сил смещался в его пользу, и это было только начало долгого пути к абсолютному господству над этим враждебным миром.
Модернизация арбалета заняла столько времени и внимания, что другие аспекты жизни были временно заброшены. Особенно пострадала кухня — последние недели он питался исключительно простейшими блюдами: жареным мясом, варёными корнями, сушёными припасами. Функционально это обеспечивало выживание, но не приносило никакого удовольствия.
Осознание пришло во время очередного унылого ужина из полусырого мяса небольшого хищника и горьких клубней пустынного растения. Еда была питательной, но безвкусной до отвращения. На Земле — смутные воспоминания подсказывали название родной планеты — существовали тысячи способов сделать пищу не просто съедобной, но вкусной, ароматной, доставляющей удовольствие.
Почему бы не попробовать применить эти знания на Фурии?
Следующее утро он посвятил инвентаризации кухонного оборудования. За месяцы существования на планете накопилась внушительная коллекция керамической посуды — горшки всех размеров, сковороды с толстым дном, котелки для варки, противни для запекания. Даже примитивная пароварка для деликатной обработки продуктов.
Но посуда была лишь инструментом. Главная проблема заключалась в однообразии доступных продуктов и полном отсутствии приправ. Мясо различных хищников и травоядных составляло основу рациона, дополненное корнями, клубнями и редкими фруктами. Никаких специй, никаких усилителей вкуса, никакой соли — самого базового компонента цивилизованной кухни.
Он решил подойти к проблеме системно, как инженер к техническому вызову. Первый этап — поиск местных аналогов земных приправ среди флоры и фауны Фурии. Второй — эксперименты с различными способами приготовления уже известных продуктов. Третий — разработка новых кулинарных техник, адаптированных к местным условиям.
Поиски начались с самого необходимого — соли. На Земле она добывалась из морской воды или соляных шахт, но Фурия была планетой без морей, а геология местности не подсказывала расположение соляных залежей. Нужно было искать альтернативные источники.
Ответ подсказали сами обитатели планеты. Наблюдая за травоядными животными во время охотничьих вылазок, он заметил, что они регулярно посещают определённые участки скал, обгрызая и облизывая камни. Такое поведение могло означать только одно — животные получали необходимые минералы из самой породы.
Образцы камней из «соляных лизунцов» показали высокое содержание различных солей. Не чистый хлорид натрия, как морская соль, но смесь минералов, включающая магний, калий, железо и другие элементы. При правильной обработке из этих камней можно было получить приправу, не уступающую лучшим земным образцам.
Процесс извлечения был трудоёмким, но вполне осуществимым. Камни дробились на мелкие куски, затем вымачивались в воде до полного растворения солей. Полученный рассол выпаривался в широких керамических сковородах до образования кристаллов. Финальная очистка заключалась в перекристаллизации — повторном растворении и выпаривании для удаления примесей.
Результат превзошёл ожидания. Полученная соль имела сложный, многогранный вкус — не просто солёный, но с лёгкими металлическими и минеральными нотками. Она не только усиливала вкус мяса, но и добавляла собственные оттенки, делая даже простейшие блюда более интересными.
Вдохновлённый успехом с солью, он принялся за поиски других вкусовых добавок. Систематическое изучение местной флоры дало несколько интересных находок. Корень одного из пустынных кустарников при высушивании приобретал острый, жгучий вкус, напоминающий чёрный перец. Листья другого растения после ферментации давали сладковатую приправу с анисовыми нотками.
Особенно ценной оказалась кора дерева, растущего в редких оазисах. Высушенная и измельчённая, она напоминала корицу, но с более сложным букетом — ореховые, древесные и слегка дымные тона. Такая приправа превосходно сочеталась с мясом крупных травоядных, добавляя блюдам изысканность.
Но самые интересные открытия ждали в мире фауны. Железы некоторых хищников содержали концентрированные ароматические вещества, которые при правильной обработке превращались в уникальные приправы. Мускусные железы мелких хищников давали интенсивный, почти трюфельный аромат. Другие — цитрусовые или цветочные нотки.
Особого внимания заслуживали паразиты крупных животных. Один вид мелких клещей, живущих в шерсти травоядных, при высушивании приобретал вкус, напоминающий ванилин. Другой паразит — нечто среднее между клещом и червём — давал приправу с грибными нотками, идеальную для тушёных блюд.
