Изучение поверженного противника дало поразительные результаты. Кислотные железы представляли собой сложную биохимическую систему, способную производить концентрированную кислоту из обычной пищи. Внутри желёз обнаружились два типа камер — в одних вырабатывалась основа кислоты, в других — катализаторы, усиливающие её агрессивность.
Но самым интересным было устройство выводящих протоков. Они были выложены особым веществом, совершенно невосприимчивым к кислоте. Анализ показал, что это естественный полимер, близкий по свойствам к керамике, но значительно более устойчивый к химическому воздействию.
Именно это открытие дало толчок к созданию перегонного аппарата. Если природа смогла создать материал, устойчивый к агрессивным жидкостям, то человеческий разум мог адаптировать это решение для собственных нужд.
Первым шагом стало изучение состава кислотоустойчивого вещества. Оказалось, что основой была особая глина, смешанная с измельчёнными раковинами древних моллюсков и связанная органическими полимерами из растительных соков. При правильной обработке такой состав становился практически неразрушимым.
Месторождение нужной глины обнаружилось в нескольких километрах от базы — отложения древнего озера, богатые минералами и органическими включениями. Раковины моллюсков были найдены в тех же слоях, законсервированные временем и сохранившие свои уникальные свойства.
Растительные полимеры пришлось получать из смолы редких деревьев, произрастающих в защищённых от ветра ущельях. Смола извлекалась надрезанием коры и собиралась в керамические ёмкости. После специальной обработки — нагревания и фильтрации — она приобретала нужные связующие свойства.
Технология изготовления кислотоупорной керамики была сложной и требовала точного соблюдения пропорций. Глина тщательно очищалась от примесей, раковины растирались в мельчайший порошок, смола подготавливалась до нужной консистенции. Смешивание производилось в строго определённой последовательности.
Формовка изделий требовала особой осторожности. Материал был пластичным, но нестабильным — малейшее нарушение технологии приводило к браку. Первые попытки создания сложных форм заканчивались трещинами и деформациями при обжиге.
Только после десятков экспериментов удалось освоить процесс. Ключом к успеху оказался многоступенчатый обжиг — сначала при низкой температуре для удаления влаги, затем при средней для полимеризации связующих веществ, и наконец при высокой для окончательного спекания.
Первым изделием из нового материала стала простая реторта — колбообразный сосуд с длинным горлышком для перегонки жидкостей. Испытания показали превосходную устойчивость к кислотам, щелочам и высоким температурам. Материал не реагировал даже с самыми агрессивными веществами.
Вдохновлённый успехом, он приступил к созданию полноценного перегонного аппарата. Конструкция была основана на смутно вспоминающихся принципах дистилляции — нагревание жидкости до кипения, улавливание паров, их охлаждение и конденсация в отдельном сосуде.
Куб для нагревания изготавливался из кислотоупорной керамики, но имел двойные стенки для равномерного распределения тепла. Внутренняя камера вмещала около пяти литров исходной жидкости. Внешняя служила для циркуляции нагретого воздуха от специально спроектированной топки.
Крышка куба была снабжена герметичным затвором и отводящей трубкой для паров. Трубка изгибалась под углом и вела к конденсатору — системе из нескольких соединённых сосудов, охлаждаемых проточной водой из водопровода.
Конденсатор был самой сложной частью аппарата. Внутри основного сосуда размещалась змеевидная трубка, по которой проходили пары. Снаружи трубка омывалась холодной водой, поступающей из одного конца и уходящей через другой. Такая конструкция обеспечивала эффективное охлаждение и полную конденсацию паров.
Приёмный сосуд располагался в конце системы и собирал готовый дистиллят. Он тоже был снабжён градуировкой для контроля объёма получаемого продукта и краниками для отбора различных фракций.
Первые испытания проводились на простой воде. Аппарат работал безупречно — нагревание, испарение, конденсация происходили в строгом соответствии с законами физики. Получаемый дистиллят был идеально чистым, без малейших примесей.
Но настоящий интерес представляла перегонка забродивших фруктовых соков. За недели экспериментов накопилось несколько видов слабоалкогольных напитков различной крепости и вкуса. Дистилляция могла значительно повысить содержание спирта и создать совершенно новый класс напитков.
Первая партия фруктового самогона получилась крепостью около тридцати градусов — значительно выше исходных пяти-семи градусов браги. Вкус был концентрированным, насыщенным, с ярко выраженными фруктовыми нотками. Не водка в чистом виде, но вполне достойный алкогольный напиток.
