Мальва — богиня, которую чаше всего называют Хозяйкой Леса, повелительница лесов и зверей, покровительница охотников и алвов. Обожает неожиданно появляться пред заплутавшими охотниками в образе юной алвки охотницы и задавать загадки, щедро одаривая своей любовью самых догадливых и жестоко карая глупцов. Ревностно охраняет угодья, запрещая пользоваться чародейством в лесу. Может натравить на нарушителей Белый Гон, свою охотничью стаю волков. Не относится к пантеону однозначно добрых к людям божеств.
Пясть с хрустом срубила здоровенную сосновую лапу, я ее бросил на остальные, примерился к следующей, как неожиданно сзади послышался жалобный тихий писк.
— Что за… — я обернулся и увидел маленький пушистый комочек, барахтающийся в снегу.
Птенчик, а это оказался совенок, беспомощно разевал свой изогнутый клювик и таращил на меня большие глаза.
— Сейчас бедолага… — я подхватил его на варежку, покрутил головой и, разглядев дупло в дереве, полез по веткам. Забраться то забрался, вернул птенчика в гнездо, к его точно такому же братцу или сестричке, но потом ветка обломилась и я, ломая сучья, грохнулся вниз.
Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая снегирей. Неожиданно помогло, боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой это не совсем нормально, но я не успел об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз тихое рычание.
Резко обернулся и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Из соломенных прямых волос свободно падающих на плечи торчало маленькое остроконечное ушко. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.
Наряд завершала короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, обтягивающие лосины на длинных точеных ногах и высокие сапожки, подвязанные ремешками под коленками. На коленях дева держала длинный лук с сильноизогнутыми двойными дугами.
Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног…
Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами… иглами…
— Изверь? — предположил я вслух.
— Можно сказать и так, — вежливо склонила голову девушка. — Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. Но теперь твоя очередь отвечать на вопросы охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?
Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.
— Твой? — на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О Боги!!!
— А чей еще? — удивилась алвка и даже оглянулась, как будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.
— Хозяйка Леса, — я приложил руку к сердцу и склонил голову. — Приношу тебе свои извинения.
— Принимаю, — великодушно кивнула девушка. — Но отвечай.
— Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.
— Достаточно, — девушка остановила меня жестом руки. — Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.
— А что тебе интересно, Хозяйка?
— Мне? — лукаво переспросила алвка. — Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай охотник, есть ли тебе и твоим спутникам, в чем нужда?
— Нет, хозяйка, — я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у Богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…
— Даже так? — обиженно протянула Хозяйка Леса. — Прям ничего-ничего, не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.
— Дай два яблока… — неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.
— Яблока? — удивленно переспросила девушка. — Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра? — алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами. — Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.
— Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… — я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
— Стой, охотник… — остановила меня алвка. — Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… — Хозяйка Леса хитро прищурилась. — Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
— Хозяйка… я не один и не оставлю …
— Ты меня начинаешь злить! — резко перебила девушка. — Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
