Немыслимых размеров туша начала вдруг таять в воздухе. Рука, сжимавшая Корума, расплылась, утрачивая свою форму, и принц полетел на пол, сильно ударился, и осколки разбитого сердца Ариоха со звоном разлетелись во все стороны.
Корум попытался подняться, увидел, как исчезает в воздухе извивающееся тело Ариоха, услышал печальные звуки погребальных колоколов и потерял сознание. Но перед этим успел услышать прощальный шепот Рыцаря Мечей:
— Принц Корум из племени вадхагов! Ты выиграл этот бой, но заслужил проклятие Повелителей Хаоса!
Мимо Корума следовала странная процессия.
То были представители сотен различных племен и рас; они шли, ехали верхом, их несли в паланкинах слуги, и Корум понимал, что видит некий вселенский парад человечества, того человечества, которое зародилось задолго до начала борьбы сил Порядка и сил Хаоса за право властвовать во множестве миров.
В отдалении он видел поднятые знамена Порядка и Хаоса, на одном — восемь исходящих из единого центра и раположенных по кругу стрел, на другом — одна-единственная прямая стрела. А над колышащимися знаменами гигантским коромыслом застыли весы в состоянии абсолютного равновесия. В каждой из чаш находились некие неведомые Коруму создания, но не простые смертные. В одной из них он заметил Ариоха и других Повелителей Хаоса, в другой — Владык Порядка.
И услышал голос:
— Так и должно быть всегда. Ни Порядок, ни Хаос не должны доминировать, воздействуя на миры смертных. Должно сохраняться полное равновесие.
— Но ведь равновесия нет! — выкрикнул Корум. — Всем на свете правит Хаос!
И голос отвечал:
— Порой чаши весов чуть склоняются в ту или другую строну. И тогда их необходимо подправить. Это смертным вполне по силам.
— Но как нам сделать это?
— Ты уже кое-что сделал. И теперь должен довести дело до конца. Если погибнешь ты, на смену тебе непременно придет другой.
— Но я не хочу, не могу нести столь тяжкое бремя! — закричал в отчаянии Корум.
— ТЫ ДОЛЖЕН!
А процессия продолжала движение, не замечая ни Корума, ни двух реявших в вышине знамен, ни весов с двумя временно пребывающими в равновесии чашами…
Корум как бы плыл среди облаков тумана, и в душе у него царил покой. Постепенно вновь стали видны окружавшие его предметы, и он понял, что все еще находится во дворце Рыцаря Мечей. Его же собственный меч исчез.
— Я верну тебе меч перед уходом, принц Корум из племени вадхагов, — раздался над ним чей-то спокойный и громкий голос.
Корум обернулся и в изумлении выдохнул:
— Великан из Лаара!
С вышины ему улыбалось печальное мудрое лицо.
— Да, так меня звали, пока я был в ссылке. Но теперь ссылка моя кончилась, и ты можешь называть меня моим настоящим именем: лорд Аркин. И это мой дворец. Ариоха здесь больше нет. Лишившись сердца, он не может удержать свою плоть в наших плоскостях. А без плоти не может и править ими. Теперь здесь снова правлю я.
Плоть самого лорда Аркина по-прежнему была несколько расплывчатой, хотя он уже обретал нормальные формы.
— Потребуется еще некоторое время, прежде чем я обрету свой прежний облик, — улыбнулся Аркин в ответ на мысли Корума. — Лишь ценой очень больших затрат энергии и воли сумел я вообще удержаться в этом мире. Когда я спас тебя от мабденов, Корум, я не знал еще, что благодаря тебе смогу снова править здесь. Я очень благодарен тебе.
— А я, хоть и с Опозданием, благодарю тебя, господин мой.
— От добра рождается добро, — сказал лорд Аркин. — От зла — зло.
— Не всегда, господин мой, — улыбнулся Корум.
Лорд Аркин тихо засмеялся.
— О да, ты прав. Не всегда. Ну что ж, смертный, я должен вернуть тебя в твою плоскость.
— Можешь ли ты перенести меня в определенное место, господин мой?
— Могу, Принц в Алом Плаще.
— Лорд Аркин, тебе известно, почему я пошел этим путем. Я искал последних представителей своего народа. Скажи: все ли вадхаги исчезли с лица Земли?
Лорд Аркин опустил голову.
— Все, кроме тебя.
— А не можешь ли ты вернуть их?
— Вадхаги всегда были моим самым любимым племенем среди всех смертных, принц Корум. Но я не в силах повернуть вспять колесо времени. Ты последний вадхаг. И все же… — лорд Аркин помолчал. — И все же может еще наступить такое время, когда вадхаги вернутся. Впрочем, будущее я вижу пока неясно, а потому и не должен более говорить об этом.
Корум вздохнул.
— Что ж, я должен быть доволен и таким ответом. А что с Шулом? В безопасности ли Ралина?
— Думаю, что да. Я еще недостаточно хорошо воспринимаю этот мир в целом, а Шул к тому же является порождением Хаоса, и мне его видеть сложно. Но, по-моему, Ралине угрожает опасность, хотя могущество Шула неизбежно должно окончиться с падением власти Ариоха…
— Прошу, пошли меня поскорее на остров Сви-ан-Фанла-Брул! Ибо я очень люблю маркграфиню Ралину…
— Именно способность любить и сделала тебя сильным, принц Корум.
— А способность ненавидеть?
— Она лишь направляет твою силу.
Вдруг лорд Аркин нахмурился, словно обнаружил нечто для себя совершенно непонятное.
— Ты печален в час своей победы, лорд Аркин? Неужели ты всегда печален?
