— «Архангельск», это из вашего сектора прорвались! Отойти назад! Прикрыть! «Уэльс», оставаться впереди! Вести поиск противника! — отдал приказ Пономаренко, хотя понимал, что «Архангельску» не успеть к танкерам, и в подтверждение на радаре вспыхнула точка одного из танкеров и погасла.
Следом погасла и вторая, охотники нашли слабое звено, и конвой потерял сразу два корабля. Но танкеры нельзя было ставить с остальными, топливо при детонации вызывало сильный взрыв, и от волны взрыва могли пострадать другие корабли.
Тут раздался доклад с «Портленда»:
— Четыре цели идут на меня, вижу уже визуально! Нам не уйти! Вижу многочисленные пуски ракет, отбивать нечем! Даю ответный залп из оставшихся орудий! Прощайте, братцы…
Космос, где находился «Портленд» расчертила почти сотня следов пуска ракет, охотники взяли в кольцо старый крейсер, атаковав сразу и одновременно, не оставив шансов «Портленду» уйти от атаки. Но тот огрызнулся последним залпом, и один из охотников был уничтожен, а через миг взрыв крейсера озарил яркой вспышкой космос.
— Ну вот, теперь у нас открытый фланг, — подумал Пономаренко, а в динамиках зазвучало: «Улетай на крыльях в край родной, ты песня наша»…
Тут в капитанскую рубку вбежал радист с округлыми глазами:
— Две эскадры! Курс параллельный, меняют на встречный, не могу квалифицировать, далеко!
— Ну вот, нам теперь точно не выкрутиться, — успел подумать Пономаренко, когда в динамиках зазвучал голос:
— Говорит капитан первого ранга, Дайсон! Вижу вас на радаре! Прошу обозначить себя!
Секунда…, весь мостик переваривал слова, и одновременно разом все закричали:
— НАШИ!!!!!!
А Пономаренко опустился в кресло, нажал кнопку связи и передал в эфир:
— Я - сто двенадцатый! Повторяю, я — сто двенадцатый! Как же мы рады вас слышать! Нужна срочная помощь! У нас три стаи на хвосте, снарядов почти нет!
Две разведывательные эскадры Космического Патруля уже седьмые сутки пытались обнаружить конвой, в назначенное время тот не появился ни в одном указанном квадрате. Никто не знал, цел ли он вообще?! Командование приказывало провести последнюю разведку, и сворачивать поиски, готовясь признать, что дерзкий план по проводу конвоя провалился. Две эскадры патрулировали в последний раз сектор, когда один из эсминцев разведки доложил об неизвестных кораблях, идущих малой группой и о более десятка преследующих их охотников.
Дайсон моментально приказал взять встречный курс, но что это были за корабли, что за конвой, для 112-го слишком мало! Их должно быть минимум в три — четыре раза больше! Его линкор «Детройт» уже мог наблюдать в радары эту группу, он видел, как от конвоя отошли несколько кораблей, как остальные сбились в кучу. Он видел, как охотники, вынырнув из прыжка, атаковали несколько целей, как исчезли три точки, и как только корабли оказались в зоне радио связи, запросил их. Услышанный ответ поверг Дайсона в шок! Он не поверил своим ушам и снова запросил позывной кораблей, и вновь услышал ответ:
— Я - сто двенадцатый! Прошу поддержки, вы нас слышите?
Через секунду первым от шока оправился старпом Джамилин, он тихо произнес:
— Господи, они дошли! Но что от них осталось?
Пятнадцать измученных израненных транспортов, всего три корабля охранения, это — все, что осталось от надежды Земли максимально быстро пополнить недостающие запасы для нового наступления. Из всего состава конвоя дошло чуть более десяти процентов кораблей, таких потерь не было ни в одном конвое, который смог пробиться к Земле!
Дайсон, оправившись от шока, моментально начал отдавать указания:
— Срочно передать в штаб! Мы нашли 112-й! Потери конвоя колоссальны! Нужно высылать буксиры, эскадрам выдвинуться на встречу крейсерам прикрыть транспорты развернуть госпитали! Всех медиков — на транспорты! Эвакуировать раненых! Штурмовики, в воздух! Отогнать охотников! Линкорам — дальная зона прикрытия!
Влас вышел из штаба, настроение было «ниже нуля», все надежды на сто двенадцатый конвой рухнули, все планы по крупномасштабному наступлению на врага отодвигались на непонятные сроки! Теперь надо было думать, как удержать линию фронта, так как враг не спал. Он регулярно получал подкрепление, необходимое снаряжение, продукты, и теперь инициатива была на его стороне.
Одно утешало Власа, — сегодня вечером он сможет встретиться с Айрин! Пусть и ненадолго, пусть у них будет всего полчаса, чтобы выпить по чашке кофе, но он вновь увидит родные глаза, вновь почувствует ее манящий аромат, услышит ее будоражащий голос! А потом — фронт, снова новые задания, новые бои, и что там дальше, никто не знал, все надежды с потерей конвоя рухнули. За этими мыслями его застал посыльный офицер с конвертом в руках.
— Вам срочное сообщение! — рапортовал он и передал конверт. Влас развернул его, там было всего несколько строк, от которых его сердце бешено забилось:
— Я - «Детройт» — штабу, обнаружен 112-й!
