Всякими интересными дворцовыми интригами я приказал заниматься Арлекину и его труппе, как-никак эти рыцари плаща и кинжала для этих целей и обучались. Гоша тоже смог наконец спокойно расслабиться, теперь ему нужно охранять лишь один город. В качестве дополнительной работы он решил продолжить создание моей личной армии. Сейчас, судя по докладам, у меня в подчинении восемь тысяч рыцарей, семь тысяч легионеров и тридцать пять тысяч зелёных новобранцев. Если судить по меркам всей империи, то это лишь крохи, но, если смотреть со стороны дворянских домов, — это сила, с которой придётся считаться. К тому же, я сын первого консула империи. А это практически то же самое, что и принц.
Среди свитков и дневников Таласара я нашёл несколько магических формул для создания сильных заклинаний магии огня и тьмы. В нескольких дневниках подробно описывался процесс создания магического ядра и инструкции по созданию храмовых стражей — големов. На самостоятельное изучение всех этих знаний могло уйти несколько лет, благо у меня есть Альфи и Шакай, которые в совершенстве владеют артефакторикой и тёмным искусством. Каждый день я погружался в свою обитель и тренировался, стараясь освоить новые знания.
Примерно через две недели спокойного отдыха из Тхары пришло письмо. К нам в гости собираются приехать Лукреция и Изольда, но чует моё сердце — не всё так просто…
********************
В это же время. Гальвадонский лес. Лагерь исследовательской экспедиции.
Всю ночь молодой княжич ворочался и не мог уснуть. На сердце было неспокойно, предчувствие большой беды не покидало Николаса Вайтруса с того самого момента, как отец отправил его в академию. Когда княжич наконец отправился в мир грёз, ему приснился странный сон. Никола очутился в дивном лесу на небольшой поляне. В её центре на пеньке сидел бородатый старик в зелёной мантии, покрытой листьями. В одной руке он держал посох в форме ветви дуба, а другой — кормил маленького медвежонка, что устроился у него на коленях.
Когда парень решил подойти поближе, из леса на опушку стали выходить звери. Они не спускали с паренька глаз, а когда он дошёл до старика, все животные будто зачарованные склонили перед ним головы.
— Здравствуйте, дедушка. Не подскажете, куда я попал? — вежливо поинтересовался Вайтрус.
— Чего ж не подсказать? Дома ты, внучок! — добродушно улыбнулся старик.
— Не похоже это на мой дом, — покачал головой Никола.
— А на что же тогда похоже это место? — ещё шире улыбнулся дедок.
— Это… Сады Вельсиса?! Я точно помню, как в детстве матушка описывала эту опушку и старика! Получается, вы… — начал догадываться княжич.
— Добре, внучок, добре. Яростный и горячий как отец, мудрый и почтительный как мать. Я рад, что не ошибся в тебе.
— Не ошибся в чëм?
Вместо ответа старик взмахнул посохом и на поляне появились Святослав и Марьяна — родители паренька. Мать тут же одарила сына нежной улыбкой и обняла его, а отец смотрел на своего отрока, не скрывая гордость.
— Матушка, батя, почему вы здесь? — удивлённо спросил Вайтрус.
— Мы хотели, чтобы у тебя была нормальная жизнь, поэтому ничего тебе не рассказывали… — погладив сына по голове, со слезами на глазах сказала Марьяна.
— Но у судьбы были свои планы на этот счёт. Твой час настал, сын. Пора тебе узнать, кто же ты такой, — сказал Святослав и протянул сыну свой медальон с символом медведя.
Когда Вайтрус коснулся его, перед ним всплыли события прошлого. Он увидел молодого князя, что в поисках силы для защиты своего народа отправился на таинственный остров Гардваль. Когда князь прошёл все испытания волхвов, перед ним предстала очаровательная девушка. Потом он увидел войну. Рука об руку князь с невестой побеждали одного своего врага за другим, пока наконец не подчинили все кланы Гардарики и не объединили их в одно великое княжество. Шли годы, на острове Гардарика наступил мир и процветание. В семье князя родился сын. Его назвали его Никола. Затем, будто в кошмарном сне, он увидел смерть своей матери. Но на её лице не было слез, лишь прощальная нежная улыбка. Она знала, что этот день рано или поздно придёт. Слишком долго богиня прожила в мире смертных и наконец её время пришло. Тело Мары покрылось тёплым зелёным свечением и испарилось.
Видение закончилось, а Вайтрус оказался в деревянной избе. Рядом с ним сидел тот самый старик и заваривал в чашки какой-то отвар.
— Что всё это значит, дедушка? Я ничего не понимаю… — задал вопрос Никола.
— Не обманывай себя. Ты уже обо всём догадался.
— Но… В это слишком трудно поверить.
— Тяжёлая ноша свалилась на твои плечи, внучок. Тьма, что не знает пощады и ищет лишь разрушения, вернулась в наш мир. Твой отец и многие родичи попытались её остановить, но потерпели неудачу. Если ты не примешь свою судьбу, то Гардарика исчезнет с лица этого мира, а затем и все другие материки и страны.
— Что я должен делать? — решительным тоном спросил Вайтрус.
— Правильный вопрос. Для начала испей отвара моего, уважь старика, — улыбнулся Вельсис.
