— Бейте, уклоняйтесь, отбивайтесь, — сказал он. — Бой заканчивается, когда один из пары не сможет поднять палку или упадет. Бить можно в любую часть тела, кроме головы, шеи и паха. Проигравший отходит к стене и больше в боях не участвует.
Фалдос подкинул палку вверх и ловко перехватил ее:
— Что ж, поглядим, кто окажется последним!
Как будто кто-то осмелится простоять против него до конца! Если Фалдос разбил брату нос лишь за отсутствие клякс на бумаге, что он сделает, если кто-то окажется лучше него в бою? Придушит? Или загрызет?
Я отбросил все лишние мысли, как только увидел стойку Ренара. Он держал палку двумя руками, будто это тяжелый меч, широко расставив ноги. Взмах, и я скривился от боли в боку. Какой же он быстрый! Я даже не успел понять, откуда пришел удар. Бух! Видать, я буду самым крепким среди всех новусов. Пока лучше всего у меня выходило получать побои да терпеть боль. Вспомнив, как несколько дней молотил по столбу, я попробовал ударить сам, но Ренар легко отбросил палку и треснул по моей ноге. Если бы в его руках был меч, я бы уже лежал на полу, истекая кровью.
— Не маши палкой вслепую, как дурак! — вдруг сказал Ренар. — Чем меньше замах, тем быстрее удар.
И тут же размахнулся во всю ширь, подняв палку высоко над головой, так что я успел подставить под нее свое орудие.
— Это не меч, можно хвататься за любое место.
Он перенес руки на оба конца палки, перехватил удар и сильно толкнул, из-за чего мне пришлось отступить назад.
— Колоть быстрее, чем рубить.
Ренар убрал одну руку, вытянулся в ниточку и пребольно ткнул концом палки в грудь. После этого он не сказал ни слова, просто поколотил меня от души, потом отшвырнул палку и отошел к стене. К этому времени почти все пары уже закончили свои поединки, но и победители, и проигравшие тяжело дышали, изрядно вспотев, разве что Фалдос выглядел посвежее.
Брат Арнос свел оставшихся в новые пары, всего их оказалось четыре, один я оказался без противника.
— Бой!
Как я и ожидал, Фалдос ринулся вперед, как взбешенный бык. Он сражался против своего ближника, но даже не подумал пожалеть его: за два удара Фалдос вышиб у противника палку, а потом сбил его с ног.
Столь же быстро Фалдос сразил другого новуса, потом еще одного, и в конце брат Арнос поставил его против меня.
— Стой до конца. Просто стой! — шепнул брат Арнос.
Как будто это так легко! Я же только что видел, как он сшиб троих подряд и толком не запыхался. Как же благородные обучают наследников? Гоняют их с утра до ночи? Я-то думал, что они целыми днями лежат на кровати, едят медовые пряники да девок тискают.
Фалдос растянул губы в премерзкой улыбке:
— Ну что, псина, сейчас ты поймешь, насколько высокорожденный лучше!
— Брат новус! — одернул его брат Арнос. — Здесь важен не род, а spiritus! Этот доблестный брат покинул келью уже на утро, последовавшее за поглощением ядра. А сколько времени ты провел в уединении? Если мне не изменяет память, два дня. Spiritus этого брата несомненно превосходит твой!
Ох, зря он это сказал. Фалдос не выносит, когда его кто-то в чем-то превосходит.
— Вот и посмотрим!
И он ринулся ко мне.
Фалдос был крупен, но при том обладал немалой скоростью. Я не успевал не то, что отбить, даже отследить его удары. Снизу, сверху, сбоку — они прилетали неожиданно и резко. Под конец я уже не пытался его остановить, а сжался в комок и прикрыл руками голову. Я помнил советы брата Ренара, но что толку? Меня ведь не учили никогда фехтовать! И несколько дней тут ничего не изменят.
Последний удар сбил меня с ног. Я лежал и едва дышал, в груди отдавало болью. Уж не поломал ли Фалдос мне ребро?
— В награду я сам вступлю в поединок с тем, кто одержит победу, — сказал брат Арнос. — Давайте же увидим, насколько благородный и высокорожденный превосходит простолюдина в искусстве сражения.
А? Неужто брат Арнос и впрямь из черни? Но ведь он так красиво говорит! И дерется отменно.
Я кое-как отполз к стене и во все глаза уставился на бой Фалдоса и Арноса. Если бы я не знал, кто из них кто, подумал бы, что адептус тут именно Фалдос. Он и выше, и могутнее, и лицом он представительнее.
Благородный перехватил палку поудобнее, сощурил глаза в легкой усмешке, будто не считал Арноса достойным противником, и шагнул вперед. Их орудия схлестнулись посередине. Фалдос быстро отдернул руку и провел изящный круговой удар, пытаясь обойти защиту Арноса. Однако тот, словно предчувствуя движение, увернулся, и палка Фалдоса лишь скользнула по воздуху. Арнос ответил мощным ударом снизу, благородный успел отскочить вбок.
Они же впервые сошлись в бою, и почему-то этот бой выглядел таким настоящим, будто на кону — чья-то жизнь.
Фалдос вновь разразился множеством быстрых ударов, даже я понимал, что это не случайные взмахи, а точные и рассчитанные приемы. Но Арнос отбивал их с такой легкостью, будто его противник — мальчишка, впервые взявшийся за меч. Каждый раз, когда палка Фалдоса приближалась к нему, Арнос успевал увернуться или отбить с такой быстротой, что я едва успевал за ними следить.
