Я рьяно взялся за дело, бил по столбу и так, и эдак, а потом, когда чуток угомонился и поднял глаза повыше, увидал, как брат Арнос сам тренируется с палкой. Встал, расставил ноги и как ударит по воздуху наискось и сверху вниз. Если бы перед ним стоял человек, ему бы изрядно прилетело по плечу. Потом Арнос отшагнул обратно и снова махнул палкой на тот же манер, только медленно. Отступил и ударил так же быстро. Отступил и снова медленно. Хмм, а, может, и мне так попробовать? Чего бить наугад? Брат Арнос ведь неплохо фехтует, у него стоит поучиться.
Я перехватил палку по иному, замахнулся и стукнул по столбу тоже наискось. Только удар вышел слабым, соскользнул, а не врубился. Я попытался повторить его снова — и тоже впустую. Может, там есть какая-то хитрость? Хотя какая тут хитрость? Просто бей сверху вниз и всё, но меня чего-то царапало, будто я недоглядел и недопонял. Снова уставился на брата Арноса. Нет, ну руками-то я всё верно делаю: и замахиваюсь, и вниз опускаю, даже голову держу так же. Глядь, а тут брат Арнос остановился, как вкопанный, тоже одними лишь руками замахал, и его удар показался слабеньким, кривоватым, как и мой. А потом раз — отшагнул назад, потом раз — шагнул вперед и снова ударил. На этот раз вышло красиво!
Ноги! Вот в чем секрет!
Я поставил ступни в точности, как брат Арнос, потом шагнул и махнул палкой. Нет, не вышло, вразнобой у меня всё пошло. Еще раз! И снова не в лад. Еще! И еще. Бум!!! Столб аж затрясся от очередного удара, и палка не скользнула бессильно вниз, а будто прилепилась к нему.
Оглянулся — не видел ли кто? И обнаружил, что все новусы бьют свои столбы не просто так, а с особыми приемами, и у всякого ноги не стоят, как приклеенные, а выплясывают всякие кренделя: кто назад-вперед шагает, кто вбок отходит, кто вообще подпрыгивает! Видать, для меча не только руки нужны, но и ноги!
Посмотрел на брата Арноса, а он уже иначе бьет, на сей раз снизу наверх — удар явно целит в бедро. Я кинулся за ним повторять, глядя не только на его руки, но на всё его тело: и плечи, и живот, и ступни. Едва у меня вышло, как надо, брат Арнос взял и соединил оба приема. Сначала ударил сверху вниз, отшагнул назад, по-хитрому переставил ноги, будто перескочил как-то, и повел палку снизу вверх. Остановился и по-новой. Я и так пытался повторить и сяк, долго не мог сообразить, как же надо так подскочить, чтоб ступни встали, как положено, да и потом приноравливался, как слить удары воедино. А едва у меня вышло, так брат Арнос начал показывать третий прием…
Я уж и не думал ни об усталости, ни об укреплении тела, так старался не запутаться в собственных ногах и руках. Фехтование оказалось ничуть не легче истинного языка — ум тут надобен едва ли не больше, чем сила и ловкость.
Под конец я сумел сплести вместе аж пять приемов, но на большее меня б уже не хватило. И тогда брат Арнос сказал заниматься в парах.
— На сей раз мы не ищем победителя и побежденного. Бейтесь друг с другом, учитесь, принимайте удары!
Всего новусов было девятнадцать, и брат Арнос встал в пару со мной. Я утер лоб, выставил ногу вперед и поднял палку, готовясь к отбитым бокам и рукам. Но что сделал брат Арнос? Он встал точно в стойку первого удара, который я за ним выучил, замахнулся и ударил точно туда, куда я и думал — сверху в плечо. Потом отступил и снова вернулся в ту же стойку. Я же знаю, куда он целит! А значит, смогу и отбиться! Я расставил ноги пошире, поднял свою палку и… взвыл от боли. Поднять-то я поднял, но брат Арнос попросту скользнул вдоль нее и все равно попал, куда следует. Попробую иначе! Тресть! Надо же, удержал… брат Арнос подшагнул ко мне, надавил сильнее, и я едва не упал от его напора. Значит, я делаю что-то не так! Снова с ногами напутал? Попробую и я пойти вперед! Бац! На сей раз получилось! Я отбил вражескую палку и удержался!
Брат Арнос чуть улыбнулся, отшагнул назад и ударил снизу вверх. Я заскрипел зубами от боли. Прямо по бедру! Как отбиться от такого?
Арнос колотил меня до тех пор, пока я не сумел трижды отбиться от всех пяти ударов. После этого он кивнул мне и велел меняться парами, сам встал с кем-то другим, а я оказался напротив одного из братьев новусов.
Мне снова стало нехорошо, будто передо мной брат Фалдос, а не один из его ближников. Бока еще помнили вкус его палки, когда он вчера с легкостью избил меня и даже не вспотел. Что толку от моих стараний, от повторений за братом Арносом, если благородные взялись за меч давным-давно? Всякий победит меня, не запыхавшись!
Новус ударил. Я моргнул раз, другой. И это всё? Да, у него иные приемы, но я мог отбиться, а если и нет, так боль не столь сильна, как с братом Арносом. Он замахнулся снова, я сразу же шагнул на него, подставляя свою палку. И он отшатнулся назад, как я поначалу, а ведь ноги-то у него двигались, как надо.
