— Никогда не видела такого глупого… юношу. Разве ты не знаешь, что эльфы бессмертны? — спросила она, подняв бровь. — Так что, поверь, я значительно старше тебя. Впрочем, у хумансов есть хорошее правило — никогда не спрашивать женщину о её возрасте. Но это не важно.
— Итак, это был мой лев, — продолжала эльфийка. — А меня зовут Айнен. Я хозяйка здешних лесов. И в том числе тех, что окружают твой дом и названный тобой поселок.
— Разве у леса может быть хозяин? — изумился Сэм.
— Вот глупый! — снова засмеялась она. — Ну конечно! Эльфы — хозяева лесов. А эти земли доверены нашей королевой мне на попечение. И здесь хозяйка — я. Я слежу, чтобы деревья не болели, охраняю покой лесных духов и делаю ещё много всего. Но это тоже тебя не касается.
— А теперь, я хочу, чтобы ты ушел, — она вдруг стала очень серьёзной. — Возвращайся той же дорогой, что пришел сюда. Я не буду тебе мешать, хотя могла бы. Иди и больше сюда не возвращайся.
И, не дожидаясь ответа, Айнен развернулась и мгновенно растворилась в чаще леса. Постояв некоторое время в недоумении, Сэм направился в сторону дома.
Со времени этой встречи прошло три дня. Сэм вернулся домой. Все было по-прежнему, но эта эльфийка не выходила у него из головы. Она была прекрасна, хоть и красота эта была холодной и какой-то нечеловеческой. Неопытного юношу можно было понять. Даже значительно более искушенные люди восхищались красотой эльфийских женщин. А тут… деревенский мальчишка.
“А какая печаль скрывалась в глубине этих голубых глаз?” — размышлял Сэм. — “Или всё это лишь показалось мне?” В любом случае, долго сомневаться орк не любил и не умел. И вот однажды утром он уже стоял у знакомого ручья.
Но в тот день он нигде не нашёл никаких следов. Не нашёл и на второй. Ни льва, ни другого необычного животного. И как ни пытался, он снова найти дорогу на то место, где повстречался с эльфийкой, у него ничего не выходило. Да, Айнен была права — эльфы хозяева леса. И если эльф пожелает спрятаться в лесу, его никто не найдет. Так прошло несколько дней. Другой бы отказался от поисков, но не Сэм. Уже закончились припасы, но, как выяснилось, юноша обладал поистине гномьим упрямством. Даром, что кожа зеленая. И однажды его упорство было вознаграждено.
Из-за зарослей до Сэма донеслась тихая-тихая песня. И он пошел туда, откуда был слышен звук голоса. Через несколько минут Сэм оказался на берегу небольшого лесного озера, и здесь он увидел её. Эльфийка сидела на камне возле самого берега и негромко напевала что-то печальное на непонятном Сэму языке. Юноша подошел к ней, понимая, что она отлично знает о его присутствии.
Когда он приблизился, Айнен повернулась к нему. И его глаза встретились с её голубым льдом.
— Ты искал меня? — высокомерие и холод. — Зачем?
Сэм молчал. Айнен отвернулась, положила голову на прижатые к груди колени и долго смотрела на воду перед собой. Жил бы Сэм в другом мире, её поза, несомненно, напомнила бы ему небезызвестную картину. Но Сэм в том мире ещё не бывал.
— Знаешь, — вдруг сказала она. — Я хотела, чтобы ты пришел. Не думай, что ты смог бы найти меня, если бы я тебе не позволила.
С этими словами она вдруг встала и взяла Сэма за руку.
— Идём, — сказала Айнен, и повела его куда-то в глубь леса.
— Лес может дать все, — говорила Айнен. — Убежище, постель, еду, силу, но вот только от одиночества он не всегда спасает.
Вдруг она остановилась и повернулась к орку. Они стояли на очень маленькой полянке, со всех сторон окруженной стеной деревьев, так что даже сверху листья прикрывали их от прямых солнечных лучей. А земля на поляне была покрыта толстым слоем мягкой травы, будто живым ковром.
— Я сказала правду, — продолжила Айнен. — Я — хозяйка здешних лесов. Но и также правда, что здесь я одинока. А мой пост — это ссылка. За что — не важно.
Она посмотрела ему прямо в глаза снизу вверх. Неожиданно эльфийка мягко улыбнулась.
— Ну, иди же ко мне…, — прошептала она, и её руки обвились вокруг его шеи.
Облака на небе летят незаметно, но фигуры, которые они создают, постоянно сменяют друг друга. И вот уже середина лета, а значит, наступило время самого главного праздника — праздника Лиго.
На равнине неподалеку от поселка был отдельно стоящий холм. Непонятно по каким причинам, холм этот считался крестьянами чем-то вроде священного места. В связи с этим его использовали для проведения всяческих важных собраний: свадеб, казней, празднеств и других массовых мероприятий. Вот и этот раз не стал исключением.
В день Лиго посёлок опустел. Все жители собрались на холме, где и намечалось гулянье. Был здесь и Сэм со своими приёмными родителями. Люди давно свыклись с этой странной троицей, тем более что выбора у них не было. И если и был кто-то недоволен, то виду не показывал. Был тут и Джуга, бессменный деревенский староста, который сохранил свой пост, продемонстрировав полную лояльность нынешнему официально назначенному барону Верену. Сопровождал старосту его верный волкодав.
