— Я бы попросил, — с обыкновенной для себя хитрецой ответил Зак, — но знаю, что браслет префекта нельзя снять. По крайней мере просто так. Может господин тогда одолжит мне перстень с баронской печатью?
И гоблин указал на другое кольцо.
— Все знают, что барон Оул — префект южных провинций. Его слово дороже золота.
И добавил:
— Это только на время. Я верну. Не сомневайтесь, мой господин.
— А басма тебя не устроит? — предложил префект. — Золотая. Вроде тех, что империя продает купцам, как охранные грамоты для беспрепятственного передвижения по дорогам страны. Чтоб разные лендлорды не приставали.
— Я знаю, как называются эти золотые таблички, — склонил голову Зак. — Разве что префект приложит к ней свою личную печать.
— Договорились! — с этими словами десница достал из-под полы плаща прямоугольную золотую табличку с какими-то надписями и отверстием, куда была продета прочная цепочка. — Я приготовил заранее. Держи!
— Благодарю, мой господин, — сказал гоблин, принимая своеобразный талон и, в свою очередь, пряча его под своим плащом. — Не даром говорят, что истинные слуги Империи предвидят будущее. А теперь давайте обсудим детали.
В этот момент два чёрных капюшона картинно склонились в полумраке зала таверны, едва не соприкасаясь краями. О чём начали шептаться заговорщики слышно не было. Но когда большинство посетителей уже храпели, из “Трёх медяков” выскользнул сначала один обладатель плаща и бесстрашно юркнул в ближайшие заросли, откуда спустя мгновение донеслось уханье филина. А ещё спустя короткое время из таверны показался второй плащ. Он, не зажигая огня, пошёл прямо по дороге в противоположную от города сторону. Спустя какое-то время свернул в чащу и оказался на неприметной поляне, посреди которой стояли два столба с перекладиной. Что-то вроде ворот, но без створок и без забора. Деревянная эта конструкция была украшена нехитрой резьбой. Но какой именно, рассмотреть было нельзя. Гоблин, а это был он, шагнул в этот проём, но с другой стороны не вышел. Исчез.
Командир отряда наемников-арбалетчиков, по кличке Варнак, был росту совсем не примечательного. Невысокого, но и не низкого. Среднего. Крепкая же фигура, почти всегда скрыта кирасой или плащом-туникой. Так сразу и не разглядишь. Кожа, правда, от рождения смуглая. Именно поэтому Варнак представлялся мулатом. Одним из потомков рабов-харадрим, завезённых на южные берега нынешней империи ещё во времена Старой Империи и, впоследствии, ставших крестьянами-колонами. Обычное дело. Необычные разве что слишком высокие скулы и куполообразный, вытянутый назад да выбритый налысо череп. Что как бы намекало на частичку южно-орочей крови и придавало наёмнику какой-то звериный вид. Правда считалось, что браки людей и орков к потомству не приводили, но бывали исключения. Да ещё на этом суровом лице с гневно изогнутыми крыльями широкого плоского носа выделялись глаза. Несмотря на то, что были они узкими и глубоко посаженными, правый светился на смуглом лице своим серым стальным, как лезвие меча, цветом. Второй, наоборот, бездонно тёмный. Кажется, полностью, так что и не разглядеть белка.
Но командиром собственного отряда Варнак стал не за красивые глаза. И даже не за военные и организационные таланты. Вернее, не только. Ведь организованная им компания состояла не только из арбалетчиков. Она была поделена на несколько терций. Каждая из которых состояла из защищенных кирасами сариссофоров, делом которых было длинными пиками защищать выбегающих из-за их спин и прячущихся обратно так же хорошо защищённых арбалетчиков, на вооружении которых, помимо тяжелого арбалета, ещё и состоял полуторный меч-бастард. Каждая терция была прекрасно вышколена и представляла собой отдельную боевую единицу. А при случае могла слиться с соседями в единую фалангу. Эту организацию придумал полуорк. Или полухарадрим, как будет угодно. Но, чтобы стать командиром, придумать мало. Среди самих наёмников главными качеством Варнака считалось то, что называется чуйкой. Было у него какое-то звериное чутьё на опасность. Да, в придачу к этому, кошачья везучесть, в сочетании с крайне хладнокровным поведением во время боя.
И вот не то человек, не то орк вёл свой отряд и немного недоумевал: почему его отправили в Фарос сухопутным путём, когда проще было спуститься из Железного Города, базы всех наёмников, по Барандуину прямо к морю, а оттуда из Пеларгира, пересев на морские суда, приплыть прямо к нанимателю, вернее, нанимательнице. Но в свободном городе Пеларгире, входящем в конфедерацию Вольных городов, всё пошло не по плану. Им почему-то указали двигаться прямиком через имперские земли. Для чего прибыл специальный посланник с золотой басмой, какие обычно выкупают крупные торговцы, чтобы их караваны не тревожили местные феодалы. Да ещё и выданной самим префектом южных провинций. К чему такая сложность? Но наниматели на дураков похожи не были. Значит так надо.
