— Очередное загадочное убийство! — огорошил нас новостью Сахаров. — А ещё… Вы же ещё помните Степана, того объездчика, которого укусила неведомая тварь и который умер от неизвестной науке болезни?
— Конечно, помним! — кивнула я. — Но при чём тут он? И уж не подозреваете ли вы, что эти две смерти могут быть как-то связаны друг с другом?
— Ничего такого я, конечно же, не подозреваю! — хмыкнул генерал-майор. — Я — взрослый, серьёзный человек, который привык верить только тому, что видел собственными глазами и не верящий во всякие выдумки наподобие бабушкиных сказок. Однако… Даже я бываю вынужден порой признать, что на свете существует немало вещей, не подлежащих здравым объяснениям и невольно заставляющих задумываться о всякой чертовщине…
— Но что, всё-таки, случилось? — продолжала я у него допытываться. — О каком ещё загадочном убийстве может идти речь?
— Случилось то, что сегодня утром кладбищенский сторож увидел, что могила Степана разрыта, а самого его тела там нет. А ещё через полчаса после этой находки неподалеку за оградой кладбища был обнаружен растерзанный труп одного из рабочих, у которого отсутствовали сердце и печень! — воскликнул генерал-майор, стукнув кулаком по стене. — И, судя по следам когтей, убийца явно не может быть человеком, как, впрочем, не может он быть и обычным животным.
— Всё понятно! — вздохнула я. — Должно быть, через портал снова просочилась какая-нибудь нечисть из параллельной вселенной и расправилась с тем бедолагой. Что же касается исчезнувшего трупа и раскопанной могилы… Почему бы не предположить, что тело Степана было похищено для медицинских опытов? Разве это — не самое логичное объяснение того, куда и почему оно могло так вот бесследно пропасть?
— Может, это объяснение и было бы логичным, — покачал головой Сахаров. — Если бы не то обстоятельство, что вся земля возле могилы Степана на кладбище истоптана каким-то неведомым не то зверем, не то чудовищем. Не медведем и не волком — это уж точно. Следы чем-то похожи на человеческие, но намного больше них да к тому же ещё и с огромными когтями. Вот почему я решил обратиться к вам, господа, за помощью. Хоть и не верю, что это снова какая-то нечисть там порезвилась.
— Мы можем осмотреть разрытую могилу объездчика? — между тем спросил у генерал-майора мой напарник. — Ну, и следы, оставленные рядом с ней неизвестным зверем, само собой тоже?
— Да, пожалуйста! — кивнул Сахаров и добавил, обращаясь к своему ординарцу. — Григорий, проводи!
— Будет сделано, ваше благородие! — кивнул тот. — Идёмте, господа! Я отведу вас на место, так сказать, происшествия…
*****
Признаться, в глубине души я всё ещё надеялась, что моё предположение о том, что тело Степана было похищено гробокопателями, а следы вокруг его могилы оставила какая-нибудь бродячая собака, ненароком забежавшая на кладбище. Но картина, которую я там увидела, вмиг заставила меня расстаться с иллюзиями которые я всё ещё питала.
Могила Степана оказалась не просто раскопанной, а разрытой самым невероятным образом. И, судя по глубоким бороздам, напоминающих следы огромных когтей, оставленным на уже успевшей подсохнуть земле, это явно не было делом человеческих рук. О том, что тут, судя по всему, отметилась какая-то сильная и опасная нечисть, свидетельствовало ещё и то обстоятельство, что гроб был даже не расколот, а словно разодран на куски и эти его обломки, валяющиеся на земле, изнутри покрывали глубокие царапины, также напоминающие следы чудовищных когтей. Вся земля вокруг могилы была истоптана огромными следами, отдалённо похожими на отпечаток босой ноги. Только вот… Какого же роста было существо, которое их оставило, если его след вдвое превышал размер ноги любого человека?
— Ну, ничего себе! — невольно вырвалось у меня, когда я взяла в руки один из валяющихся на земле обломков гроба, чтобы получше разглядеть борозды, оставленные на нём изнутри. — Интересно, какая же инопланетная зверушка порезвилась здесь на этот раз?
— Инопланетная зверушка?.. — Невесело усмехнувшись, мой напарник опустился на корточки и осторожно заглянул за край ямы, как если бы надеялся увидеть там что-то интересное. Скажем, автограф, оставленный неведомой тварью. — Боюсь, что дело сейчас вовсе не в ней… Вот, говорил же я вашему главному о том, что труп умершего объездчика необходимо сжечь от греха подальше. Он меня, разумеется, даже слушать не стал. И что в результате мы теперь имеем?