— Можешь, — милостиво кивнула Хранительница. — Только вот… Какой в этом смысл? Всё равно несколько дней, возможно, даже недель, он пробудет без сознания, на границе жизни и смерти… Не бойся, не умрёт, да и в нежить, скорее всего, не превратится. Но тебе нет смысла сюда приходить, поскольку помочь ты ему всё равно ничем не поможешь, да и не услышит он тебя даже если ты с ним и заговоришь…
— Ладно, я всё поняла! — кивнула я, чувствуя, как у меня в горле будто образовался ком: ни проглотить, ни выплюнуть. — Что же… В таком случае, мне и вправду лучше вернуться… Идём, Сяо Лу! — добавила я, протягивая руку лисёнку-оборотню, который со слезами на глазах смотрел сейчас на своего бывшего хозяина. — Нам больше нечего здесь делать!..
Вернувшись домой без своего напарника, я в первое время даже не знала как мне быть дальше. И дело тут оказалось вовсе не только в том, что я не на шутку беспокоилась о Цзи Юане, которого оставила в лесу на попечение Хранительницы. Нет, я, конечно же, верила в то, что с ним всё будет хорошо и что уже совсем скоро он ко мне вернётся.
…Что?!. Я и в самом деле сказала сейчас «ко мне»?! Наверное, так вышло только лишь потому, что я и вправду очень сильно скучаю по своему напарнику. Мне его так не хватает несмотря на то, что порой он бывает неловок и неосторожен из-за чего иногда совершает нелепые ошибки. Впрочем… Кто из нас без греха, кто хотя бы раз не ошибался в своей жизни?..
Если уж говорить по-правде, то я и сама совершила сегодня чудовищную ошибку, когда предложила Юаню во время сражения с упырём разделить наши, так сказать, обязанности. Чтобы он, мой напарник, «отвечал» исключительно за боевую часть, а я — за магическую… Это, ведь, именно я предложила этот злополучный план, рассчитывая на то, что так у нас будет неплохой козырь против нежити! Возможно, если бы мы двое действовали сообща, то ничего плохого и не случилось. Вернулись бы мы сейчас домой вдвоём с ночной охоты как это уже бывало раньше, ещё во время службы в Дальнем. Но если, как мудрые люди говорят, и на старуху бывает проруха, то с меня-то что взять? Я, ведь, даже ещё своей вроде как уникальной магией овладела далеко не в совершенстве: до сих пор иногда путаюсь во время плетения даже слабых заклинаний. А другие, куда более сильные и эффективные чары я попросту боюсь применять, дабы случайно не причинить никому вреда…
Вот какие мысли неотступно преследовали меня в ту ночь или, вернее, в то раннее осеннее утро, когда я вернулась из леса домой одна, без своего напарника. Хотя, почему это одна? Лучик, или, вернее, Сяо Лу, был со мной. И, несмотря на свой пока ещё совсем юный возраст, он по мере сил помогал мне справляться с грустью и тоской.
— Сестричка Аннет! — проговорил маленький хули-цзин, как только мы с ним переступили порог нашего дома. — Не переживай ты так сильно: с братцем Юанем всё будет хорошо. Я уверен, что Хранительница непременно о нём позаботится и не позволит случиться ничему плохому.
— Я это знаю, — кивнула я. — Но только… Что поделать с тем, что я никак не могу отделаться от мысли о том, что это я виновата в случившимся? Не нужно было мне предлагать Юаню разделиться и действовать во время боя с упырём по отдельности. Если бы не это…
— Кто может знать, что, на самом деле, случилось бы, если бы вы с братцем Юанем действовали как-нибудь по-другому? — с самым философским видом, совершенно не вяжущимся с его детской мордашкой, пожал плечами Сяо Лу. — А вдруг всё стало бы только хуже? Что, если бы вы оба были ранены, а то и убиты тем ужасным существом? Об этом ты, конечно же, не подумала, да, сестричка Аннет?
— Не подумала, — была вынуждена я признать его правоту. — Что же, Сяо Лу… Возможно, ты и прав. Нам и вправду не дано знать, что было бы, поступи мы как-нибудь по-другому. И было бы нам от этого лучше или же, наоборот, хуже.
— Ну, вот! — с уверенностью кивнул лисёнок-оборотень. — А раз так, то незачем об этом больше и говорить. Давай-ка лучше поскорее завтракать, сестричка Аннет! А то я так проголодался, что готов целого слона съесть.
Только теперь я осознала, что в отсутствие Юаня должна нести ответственность не только за себя, но и за нашего с ним воспитанника. Должна позаботиться о том, чтобы Сяо Лу был сыт, обут, одет и ни в чём не нуждался.
— Извини! — пробормотала я, только сейчас вспомнив о том, что ничего не успела приготовить с вечера на завтрак: думала, что успею вернуться из леса с охоты этой ночью и потому у меня будет достаточно времени для готовки. Но получилось так, что из-за ранения моего напарника и ожидания появления Хранительницы мне пришлось задержаться в лесу и домой я вернулась только под утро, уже на рассвете. — Я… Я сейчас же чего-нибудь по-быстрому приготовлю.
— Только, пожалуйста, не нужно варить больше пшённую кашу с молоком! — забавно наморщил нос Сяо Лу. — Она у тебя, сестричка Аннет, почему-то совсем не получается.