— Конечно же, нет! — замотала я головой. — Признаться, с меня хватило и одного раза. Больше на дуэль меня и калачом не заманишь.
— Ну, вот и отлично! В таком случае, рад буду видеть вас в числе своих подчинённых… Ах, да! Совсем забыл представиться! Я — командир отряда «Феникс», граф Николай Романов.
Тем не менее, Романов всё же заметил моё замешательство и, наверное, неправильно меня понял.
— Должно быть, вам претит мысль о том, что вы, принадлежа к элите из элит нашего государства и обладая почти невероятными магическими способностями, должны подчиняться такому, как я? Человеку, даже не принадлежащему в высшей знати и владеющему всего лишь магией Воздуха?
— Конечно же, нет! — покачала я головой. — Признаться, меня вообще не заботят такие мелочи как происхождение или магические способности. Главное, как говорится, чтобы человек хороший был!
Командир, усмехнувшись, подошёл к столу и, вытащив из ящика какие-то бумаги, принялся их заполнять, а затем поставил на уже готовых документах печать и, протянув их мне, проговорил:
— Человек, говорите, чтобы был хороший? Но ведь невозможно быть хорошим для всех подряд! На всех не угодишь, как говорится. К тому же… Если стараться казаться хорошим для каждого, то это придётся или постоянно лицемерить или заставлять себя быть любезным с тем, кто неприятен тебе лично… Запомните это как следует, барышня. И никогда не пытайтесь всем угождать. Это — мой вам совет на будущее. Ведь неизвестно, куда вас ещё занесёт Судьба. А вдруг, придётся вернуться в столицу и служить фрейлиной при дворе? И что же: так и будете под каждого придворного лизоблюда прогибаться, желая казаться лучше, чем вы есть на самом деле?
По тону его голоса — уставшему и немного грустному, я поняла, что сам Николай Романов уже и не надеется вернуться в Петербург… Что, возможно, для него же самого и к лучшему. Тут, в Дальнем, ему, по крайней мере, расстрел вместе с семьёй не грозит. А то, что места вокруг дикие да глухие — так это ничего. Ко всему, ведь, можно привыкнуть…
Я с трудом подавила желание спросить у командира о том, как поживают его жена и дети. Но вовремя сообразила, что такие вопросы были бы явно не по уставу. А потому, взяв из его рук бумаги в которых значилось, что я принята в отряд «Феникс» с сегодняшнего дня и поставлена на довольствие, по-военному щёлкнула каблуками и вышла из кабинета.
*****
— Ну что, побывала у главного? — было первым, о чём меня спросила Цзи Мэйлин, когда я спустился в столовую к ужину.
— Да… — Я кивнула, глядя на то, как повариха, судя по её виду, нанятая из числа местных, быстро накладывает в мою миску овощное рагу, а в придачу к нему — ещё и пару кусков жареной рыбы.
— И… Как он тебе понравился?
— Что это значит — «как понравился»? — пожала я плечами. — Я же не на бал в Петербурге приехала, чтобы тут себе женихов искать!
— Да я не в этом смысле… Каким человеком он тебе показался?
— Ну… Трудно сказать! — хмыкнула я. — В конце концов я и видела-то нашего командующего всего каких-то несколько минут, да и то он всё больше молчал, да заполнял бумаги о моём зачислении, чем говорил со мной о чём-то… Однако, мне показалось, что командир человек неплохой. Во всяком случае, он хотя бы не пытался меня «строить»…
— Неплохой — это ещё слабо сказано! — покачала головой подошедшая к нам Елизавета Стрешнева. — Наш командир, можно сказать, женат на работе. Но это не из-за желания сделать карьеру, а потому, что он на самом деле хочет очистить этот город от всякого рода нечисти. Неважно — местной или же той, которую привезли сюда из других мест.
— А зачем кому-то было привозить сюда нечисть? — удивилась я. — Что, тут своей мало, что ли?
— Немало, но… — протянула замкомандира. — Дело в том, что когда мы, да и европейцы тоже, начали осваивать эти земли, то получилось так, что переселенцы сами того не желая вместе с собой привезли на кораблях свою национальную нечисть.
— То есть, — добавил до этих пор молчавший Цзи Юань. — Если прежде тут, условно говоря, жили только хули-цзин и цзянши*, то теперь в Дальнем и в Порт-Артуре полным-полно упырей, вурдалаков, вампиров, фэйри и прочей иностранной нечисти. И при этом далеко не все из последних отличаются дружелюбием: встречаются и такие фэйри, что человека сожрать запросто могут.
— А-а, так значит, это со всей этой публикой нам и предстоит тут воевать? — многозначительно кивнула я. — Ну, я имею в виду, со всей этой местной и пришлой нечистью?
— И с этой, и с другой тоже… А ты думала, для чего бы это мы все здесь находились?..