— Боюсь, что животное которое его цапнуло, если это существо вообще можно назвать животным… было не только бешеным, но ещё и… — начал было Цзи Юань. Однако, почему-то, так и не договорив на несколько секунд замолчал, после чего продолжил. — Впрочем, нет, неважно! До тех пор, пока не выясним наверняка, что за животное укусило того человека, я буду верить в то, что всё ещё как-нибудь образуется.
— Эй, у тебя что же, есть уже какие-то подозрения? — осторожно ткнув в бок своего напарника, спросила я.
— Подозрения? — едва заметно усмехнулся тот. — Скорее, предположение. И дай-то боги, чтобы оно не подтвердилось!
По тону его голоса я поняла, что мне не стоит пока расспрашивать Цзи Юаня об этом предположении. В конце концов, мой напарник прослужил в отряде «Феникс» на шесть месяцев дольше меня. Да к тому же ещё будучи цинским принцем по происхождению, он гораздо лучше меня разбирался в местной нечисти. Даром что ли «Каталог гор и морей» давно уже стал его настольной книгой, с которой он почти не расстаётся и то и дело перечитывает её, дабы не забыть ничего важного? И если уж мой напарник с самым серьёзным видом заявляет о том, что положение может оказаться настолько серьёзным, что по сравнению с ним даже угроза распространения бешенства — это ничто, сущие пустяки… То боюсь даже предположить, о чём это там уже успел навоображать Цзи Юань, едва услышав о существе, цапнувшем за палец одного из объездчиков.
— Ну, что, Степан, как ты себя чувствуешь? — проговорил генерал-майор, обращаясь к немолодому бородатому мужчине, лежавшему на больничной койке. — Можешь рассказать этим господам о том, что с тобой сегодня утром приключилось?
— Да получше уж сейчас чем было, ваше благородие, — ответствовал страж. — Рассказать о том, что со мной приключилось? Могу. Отчего бы и нет?.. Значится, — добавил он, оборачиваясь в нашу с Цзи Юанем сторону. — Сегодня поутру, до рассвета ещё, отправился я с моим товарищем по службе — Епифаном его кличут, на объезд местности. И надо же было такому случиться, что возле лесочка, прям вот аккурат рядом с железнодорожными путями, под насыпью, мы с ним наткнулись на труп. Ну, первым делом мы с Епифаном, конечно же, решили, что это бандиты местные того несчастного зарезали. Случаются у нас в округе и такие происшествия порой, знаете ли. Особенно сейчас, когда, по слухам, в Цинской империи неспокойно из-за мятежа этих… как там они их называют? Итэ… ихо… Ну, так называемых боксеров, в общем…
Я кивнула, вспомнив о том, что у нас на дворе — ранняя осень 1899 года. И что сейчас в Цин уже вовсю орудуют мятежники, протестующие против всё набирающей обороты европеизации цинского общества. Между тем объездчик продолжил свой рассказ:
— Мы с Епифаном подошли поближе, чтобы, значится, повнимательней рассмотреть тело и, может быть, анйти какие-нибудь улики. И в это время я вдруг заметил, что на груди трупа сидит небольшой зверёк наподобие белки или крысы, разве что бесхвостой. Дело-то ранним утром было, рассвести не успело ещё, а потому издали и не понять, что это ещё за тварь такая. Ну, белка — и белка. Я подошёл, думал прогнать её, чтоб под руками не мешалась. А эта тварь возьми — да и обернись в мою сторону! Я как её увидел — так сразу же от страха и обмер. Даром, что не из трусливых: сколько лет уж на границах Российской империи служу, с бандитами не раз мне в схватку вступать приходилось. Но бандиты — они, хотя бы, люди. А это… это существо… Не знаю даже как его и назвать. Вроде, зверёк небольшой такой, размером, примерно, с котёнка. Покрыт весь бело-черным мехом. Морда у него похожая на обезьянью, но глаза — что твои плошки, да ещё и жёлтым огнём пылают! Уши навроде как у летучей мыши, но, пожалуй, побольше чем у ней будут. А зубы что у твоей акулы: острые да в два ряда растут! Вот этими-то своими зубищами тварь меня за палец и тяпнула. А потом как заверещит, да как подпрыгнет выше моего роста! Я думал, она мне в лицо метит. Ну, и отпрянул в сторону. А тварь мимо меня шмыгнула в лес да и была такова. Только мы её с Епифаном и видели! Ну, я только тогда вдруг понял, что кровища у меня из прокушенного пальца так и хлещет, так и хлещет. От рубашки своей лоскут оторвал, рану кое-как перетянул, чтобы хотя бы кровь остановить. Да бегом к начальству: докладывать о найденном возле путей теле да о той твари, которая, по всей видимости, того несчастного и загрызла, а меня за палец цапнула...
Слушая его рассказ, мой напарник кивал, явно в это время размышляя о чём-то своём. Но стоило Степану заговорить о загадочном существе, как Цзи Юань тут же оживился.
— Вот! Я так и думал, что без них дело не обошлось! — многозначительно кивнул он.
— Без них — это без кого? — не поняла я.
— Без гуев или, по-другому, могваев… Без кого же ещё?..
— …Без кого-о?!. — округлила я в изумлении глаза. — Хочешь сказать, что…