Не успели осаждённые осознать, чем грозит потеря запасов, как из Гаваней пришла новая весть: торговых кораблей союзников больше не будет. Чья-то злая воля прикрыла Город с моря мощной силовой завесой, преодолеть которую они не могли. Призрак голодной смерти замаячил над стенами обреченного города.
— У нас не особенно богатый выбор, — подводя итог срочному заседанию Совета Девяти, сказал Абигайл. — Сдаться или умереть.
— Или подождать… — возразил кто-то. — Возможно, жрецам Храма удастся найти средство против морской блокады города.
— Сражаться всё равно придётся. Энергетическая защита города напрямую зависит от самих жителей, ведь защитное поле подпитывается их жизненной силой. И в хорошие-то времена создание силового поля чревато истощением организма, а представьте, что начнётся голод?.. В нашем распоряжении от силы неделя…
— Тогда будем драться! — запальчиво выкрикнул чей-то молодой голос. Его поддержали ещё несколько.
— Тише! — Абигайл поднял правую руку, призывая к порядку. — Умереть всегда успеете… — сварливо добавил он. — Сейчас расходитесь и принимайтесь за свои прямые обязанности. Тем из вас, кто получил под начало определенный район города, надлежит теперь заняться усилением дисциплины и безопасности: наберите себе помощников из числа самых преданных и уважаемых горожан, — пусть следят за порядком на улицах, пресекают ненужные слухи и разговоры, распределяют остатки продовольствия и воды. Помните: ваша задача не допустить мародёрства и паники!.. Организуйте подготовку на тот случай, если враг прорвется в город: засады лучников на крышах, перегородите заставами улицы, укрепите их мешками с песком и камнями… Не хватит камня из мостовых, разберите дома, какие похуже, жильцы пусть поживут пока у соседей. Когда всё образуется, устроим им новые жилища за счёт казны, а нет… Ну, так и не нужно будет ничего… Остальным — заняться охраной стен и ополчением…
Отдав подробные распоряжения, старик отпустил соратников восвояси.
Тайная комната опустела. От стены неслышно отделилась маленькая хрупкая фигура. Абигайл нахмурился, но поднялся из-за стола, где сидел перед тем, задумавшись, и почтительно склонил голову:
— Ваше Величество…
— Значит, — продолжая предыдущий разговор, спросила Чара, — у нас ещё неделя?
— Я на это надеюсь… Как вы проникли сюда?
— Я — Королева! — с достоинством напомнила женщина.
Сказано это было таким тоном, что старому советнику пришлось воздержаться от дальнейших замечаний. Поспешно отвернувшись, чтобы повелительница не заметила недовольства на его лице, старик прошел в угол, где на мраморном столике стоял кувшин. Наполнив вином два высоких кубка, он почтительно преподнес один Королеве:
— Вино из Адмара… Теперь уж нескоро доведется попробовать такого. Виноградники Долины погибли… — и грустно добавил: — Долго растить лозу, тяжело ухаживать за ней, но обратить годы труда в пепел не стоит и мгновения!
— Об этом я и пришла поговорить с тобой. Наш виноградник — это наши дети. У меня плохие предчувствия, советник, — и она посмотрела ему прямо в глаза. — Мы должны спасти их любой ценой. Пусть соберут, кого смогут, в Храме. Оттуда переправим их в надёжное место, где приготовлен уже корабль.
— Сделать это тайно не получится, — угрюмо заметил советник. — Тут же поползут слухи и пересуды.
— Да, — спокойно согласилась Чара. — Но решат, что мы просто хотим укрыть детей за стенами Храма на случай штурма. Все знают, что там сохранились ещё малые запасы пищи и воды, а потому это не вызовет подозрений.
— Не все согласятся расстаться со своими детьми.
— Наверное… Но всё равно никто из родных не должен знать, что будет дальше! Ни единая душа, кроме меня и тех, кто будет сопровождать детей на корабль! Их имена я назову в самый последний момент.
Потом она надолго задумалась, глядя куда-то в пространство перед собой, а после упрямо проговорила:
— Не искоренить
Абигайл склонил голову — куда с большим почтением, нежели раньше:
— Будет исполнено, повелительница!
Кирия, змеёй крутившаяся вокруг Тайной комнаты, так и не смогла заползти внутрь: канувшие в Лету безвестные строители из Вальгессты знали своё дело. Ничего не вызнав, ведьма спряталась в укромном уголке, достала из кармана маленькое зеркальце и прошептала заклинание.
— Ты мне нужна! — без долгих предисловий сообщило зеркало, выслушав её несвязные сбивчивые оправдания. — Лети немедленно!
Спрятав зеркальце, Кирия тотчас оборотилась в птицу, и торопливо покинула свое убежище…
Переход всего-навсего помог Гилленхарту одолеть невидимую стену. Ну, и на том спасибо… На подходе к Городу Гилленхарту встретился маленький отряд ополченцев. Голодные и усталые, люди, скорее всего, не стали бы долго церемониться с дикого вида оборванцем, — поди, разбери, что на уме у бродяги, да и человек ли он вообще?.. Но один из них, пристально вглядевшись в заросшее многодневной щетиной, испорченное шрамами лицо юного рыцаря, неожиданно воскликнул:
— Чудной! Ты ли это?!
— Певун?.. — в свою очередь обрадовался Юстэс.
