Смерть кокетливо улыбнулась и взяла его под руку.
Почти у ворот откуда-то снова выскочила, словно чёрт из табакерки, запыхавшаяся тётка Августа.
— Скажите, — торопливо затараторила она, опасаясь, что её опять куда-нибудь утащат, — а что
— Вы что?! — возмутилась Смерть. — Я же давала подписку о неразглашении!..
За воротами гостью ожидал новёхонький гоночный автомобиль.
— Класс! — восхитился её провожатый.
Смерть задумчиво провела рукой по блестящему капоту.
— Это принадлежит тому, за кем я сейчас отправляюсь…
Она села за руль, повернула ключ в замке зажигания.
— Помнится, вы хотели сделать мне какое-то предложение? — вдруг хитро улыбнулась она, высовываясь в открытое окно.
— О, теперь я даже и не знаю, что предложить такой женщине, как Вы! — не растерялся кавалер. — Но, если бы вы были простой смертной… — и он подмигнул.
— А вы хитрец, господин Дю! Я ведь знаю,
Дю-старший, словно во сне, медленно протянул руку к дверце — и тут же отшатнулся назад, затряс головой:
— Нет! — прошептал он. — Нет…
Автомобиль взревел и, круто взмыв в небо, растаял в облаках.
Господин Дю долго глядел ему вслед.
— Что же теперь будет? — голос Виктора фон Гилленхарта заставил его вздрогнуть. — Не захочется ли ей отомстить за свое поражение? Один взмах косы — и мы все мертвы…
— Нет… — тихо отозвался кондитер. — Истинно великие мира сего — великодушны и милосердны. Злопамятны и жестоки лишь те, кто на деле — мелок и ничтожен…
…Сидевшие ближе к двери, кинулись её закрывать, но какая-то сила мешала людям. Ночи больше не было — за порогом харчевни стояла мутная, чуть колеблющаяся, серая хмарь, в которой шевелились гигантские, похожие на червей, тёмные зубастые твари с приплюснутыми квадратными головами.
— Огня!.. — скомандовал кто-то. — Огня! — подхватили другие.
В середине залы обнаружился большой люк. Приподняв крышку, несколько человек дружными усилиями выкатили оттуда большую бочку. Подтащив её прямо к выходу, люди сбили с бочки крышку, сунули внутрь горящий факел и вытолкнули её за порог. Раздался сильный взрыв — с полок посыпалась посуда — и перед входом встала стена огня. Пронзительный вой заставил людей заткнуть уши.
— Осторожно!.. — в дверной проём сунулся длинный и тонкий, весь почерневший, щупалец неведомой гадины. Судорожно извиваясь, он в конвульсиях шарил по полу. Сразу несколько рук протянулись к нему с пылающими головнями, выхваченными из очага, и щупалец исчез, но ему на смену заползло ещё несколько разом. — Огня!.. Живее!
Коротышку, без чувств валявшегося на полу, там, где его настиг удар, оттащили подальше от двери и связали. Борьба между людьми и Серой Хмарью продолжалась долго, но, наконец, дверь была закрыта на засов, и вой стал тише, точно между живыми и нежитью возникла прочная преграда.
— К рассвету угомонятся! — утирая пот со лба, сказал русоволосый бородач, который командовал обороной с самого начала. — Налей-ка нам ещё вина, хозяин!.. А с этого, — он ткнул пальцем в угол, где безжизненным кулем лежал Коротышка, — глаз не спускать!.. Как очухается, мы с ним потолкуем.
…Приподнявшись на локтях, Коротышка ощупал разбитую голову. Каждое движение отдавалось нестерпимой болью, точно тысячи мелких железных осколков застряли в гудящих висках. Земля под ногами тряслась и покачивалась.
— Чтоб мне сдохнуть!.. — не выдержав, простонал он, ощущая, как к горлу подкатывается тошнота.
— Успе-е-шь! — заверил чей-то грубый голос, и огромный сапог, закрыв собою полнеба, пихнул его обратно на солому, где он лежал.
Больше он не стал делать попыток встать или пошевелиться — и ему чуть полегчало. Осторожно повернув голову набок, он обнаружил, что лежит на телеге. На это движение ему понадобилось столько сил, что он закрыл глаза и снова провалился в темноту…
Очнулся от того, что на него обрушился холодный ливень — ему как раз снилось море, корабль, — и он отчаянно завопил: ему показалось, что его уносит волною за борт!..
Открыв глаза, он увидел прямо над собой чьё-то бородатое лицо:
— Жив, гадёныш?..
Коротышка оскалил зубы и зарычал. Бородатый отпрянул, и отбросив ведро, из которого поливал пленника, схватился за топор.
— Подожди, Фарадир, — сказал кто-то. — Сначала мы с ним потолкуем…
Пленного подтащили к костру, где сидело несколько человек. Поодаль были кругом составлены телеги, — возле них он заметил ещё людей с оружием. Его усадили на землю, поднесли к губам горячую кружку. Он не стал отказываться — глотнул кипятка, в голове немного прояснилось.
— Рассказывай!.. — приказал высокий человек с русой бородой.
— Чего? — буркнул Коротышка и удивился: похоже, его прекрасно понимали.
— Кто ты, и почему пытался нас убить? — терпеливо пояснил незнакомец.
— Я?! — удивился бывший пират. — Побойтесь Бога! Зачем возводите напраслину на человека?..
— Так ты — человек? — сидящие у костра переглянулись.
