Вот уж не знаю, почему именно эти залы назвали залами Уснувшего Мрака, по мне так это почетное звание можно смело присуждать любому неосвещенному помещению, начиная с третьего яруса.
Полдня я топал по подземному лабиринту, лишь иногда сверяясь с картами и меняя «огоньки», количество которых неумолимо сокращалось. Я старался не думать о том времени, когда мне придется шляться по подземелью на ощупь.
Здесь оказалось намного прохладнее, чем на верхних ярусах. По сути дела я брел по большим природным пещерами с кое-как обработанными стенами-могилами, полом-мозаикой и сталактитами-сталагмитами, сросшимися между собой и превратившимися в сказочные колонны.
Пятый ярус казался безразмерным, а залы-пещеры — бесконечными. Чем дальше я шел, тем больший упадок былого величия Костяных дворцов окружал меня мертвой паутиной времени.
Колонны бугрились от наростов, кое-где с потолка капала вода, и на мозаичном полу уже появились наметки будущих колонн. Стен я не видел, они были где-то там — очень далеко от меня, и долгое время я топал, ориентируясь лишь на выложенную красными плитками дорожку.
Она иногда ветвилась на две, три, четыре, а то и восемь новых троп, и приходилось долго листать бумаги, до боли напрягая глаза и мозги в попытке сравнить орочьи закорючки в картах и на плитках пола.
От этой постоянной тьмы можно было запросто сойти с ума! Я душу готов продать за порцию хорошо прожаренного мяса, пинту пива и лучик солнечного света. Слава богам, хотя бы в воде я не нуждался. Ее тут было предостаточно. Однажды я даже прошел по горбатому мостику над маленьким озерцом с черной и гладкой словно зеркало водой.
Подземные пещеры кончились и вновь сменились мрачными залами Костяных дворцов. Потеплело, вода перестала течь со стен, запах сырости исчез, уступив место едва ощущаемому запаху тления.
Последнее мне очень не понравилось. С какой стати воняет, если время захоронений этого яруса исчисляется столетиями и все, что могло гнить, уже должно быть сгнившим и в меру костлявым? Этот аромат застарелой смерти вызывал у меня смутные опасения, но запах есть запах, ничего более неприятного пока не происходило.
В залах Уснувшего Мрака дул слабый ветерок. Он пел где-то под потолком, выдавая вечное мрачное «Хммм-ммм-ммм». Впервые услышав этот звук, я подумал о возвращении страшного шепота, но спустя вечность холодного пота и дрожи в коленях до меня дошло, что это всего лишь ветер и невинная шутка строителей.
Я шел до тех пор, пока не наткнулся на стену. Она отчего-то была немного выпуклой, и, удивленный этим, я позволил себе роскошь приказать фонарику загореться в полную силу.
Волшебный свет вырвал из тьмы огромный столб, обхватить который могли человек сорок (предварительно взявшись за руки). М-да, толщине и высоте каменного чудовища могли позавидовать многие деревья Заграбы. А в зале таких колонн оказалось несколько сотен. Я шел мимо гигантских каменных исполинов и чувствовал себя жалкой мелкой букашкой, невесть как оказавшейся в этом месте. Угрюмые серые великаны вырастали в лучах света, безмолвно нависая над незваным гостем и грозя обрушить на него далекий свод потолка.
Тревожное чувство не покидало меня во время всего путешествия по этому месту с его извечным воем ветра — «хм-м-м», серой угрюмостью и едва ощутимым запахом тления… В один прекрасный момент, когда нежданные мурашки в сотый раз пробежали вдоль моей спины, я по какой-то уже неясной мне причине решил, что следует как можно быстрее обернуться. Не знаю, было ли это моим желанием или решением Вальдера. Одного мимолетного взгляда мне хватило, чтобы спрятать «огонек» под куртку и приказать ему погаснуть.
Далеко-далеко, в самом начале колонного зала рассыпалась едва видимая цепь оранжевых точек. Никаких сомнений в том, что это факелы. Несколько десятков огоньков мигали, на краткое мгновение исчезали за колоннами и вновь появлялись, пускай медленно, но неуклонно продвигаясь в мою сторону.
Готов заложить душу, но факелоносцы не могли быть людьми Балистана Паргайда. Тех, кто спустился с Лафресой в Костяные дворцы, должно быть немного, а здесь… Здесь счет шел на пять-шесть десятков. Так что по залу шествовал кто-то другой.
Надеясь, что «огонек» я успел спрятать вовремя и неизвестные его не заметили, я прянул за колонну, поближе к стене и подальше от центра зала. Бежать в темноте вперед глупо — шанс врезаться лбом во что-то твердое очень велик (не говоря уже о том, что заблужусь я на все сто). Лучше затаиться, благо даже такого количества факелов не хватит на то, чтобы осветить безграничные просторы зала, и у меня есть вполне реальная возможность переждать опасность в укромном и очень темном уголке.
Сейчас меня заботил лишь один вопрос: незнакомцы ищут именно меня или у них рядовая ежедневная прогулка с осмотром местных достопримечательностей? На всякий случай я приготовил арбалет, накинул капюшон на голову и прижался к стене.
«Хммм-ммм-ммм».
