— Никогда — слишком абсолютное слово, — в голосе Предтечи прозвучала грусть. — Вселенная циклична, и то, что было однажды, может повториться. Но Ключ даст вашей галактике тысячи, возможно, миллионы лет мира и развития без угрозы вторжения.
Зейлор кивнул, сжимая кристалл в руке:
— Я найду остальные фрагменты. И я использую Ключ, чтобы защитить нашу реальность.
— Мы верим в тебя, Наследник, — голос Предтечи начал затихать. — Помни: ты — мост. Не только между прошлым и будущим, но и между разными путями эволюции сознания. Твой выбор определит судьбу не только этой галактики, но и многих других реальностей.
Пространство вокруг Зейлора снова изменилось, и он оказался в том же зале храма, где начались испытания. Кристалл "Сердце Равновесия" по-прежнему светился в его руке, пульсируя в такт его сердцебиению. Он чувствовал, как артефакт настраивается на его псионическую сигнатуру, устанавливая связь на квантовом уровне.
_"Это удивительно,"_ — прошептала Елена в его сознании. _"Я чувствую… чистоту этой энергии. Она совершенно не похожа на силу Осколков Бездны."_
— Потому что она создана не для разрушения или доминирования, — ответил Зейлор. — А для восстановления естественного порядка вещей.
Он осмотрелся, ища выход из зала испытаний. Энергетическая стена, отрезавшая путь назад, исчезла, открывая проход к главному залу храма, где ждала остальная группа.
Когда Зейлор вернулся, Тесса первой бросилась к нему:
— Ты справился! — воскликнула она, с облегчением увидев его живым и невредимым. Затем ее взгляд упал на светящийся кристалл в его руке. — Это и есть фрагмент Ключа?
— Да, — кивнул Зейлор. — "Сердце Равновесия" — центральный компонент, к которому должны присоединиться остальные шесть фрагментов.
Норин и бойцы "Скайглейва" собрались вокруг, рассматривая артефакт с благоговейным трепетом.
— Что теперь? — спросил командир. — Мы возвращаемся на корабль?
— Да, — ответил Зейлор. — Но сначала я хочу осмотреть остальную часть храма. Возможно, здесь есть информация о местонахождении других фрагментов, которая поможет нам в поисках.
Группа начала методичное исследование подземного комплекса. Зейлор использовал свои псионические способности для активации древних систем храма, и постепенно все больше помещений открывалось перед ними. Они обнаружили залы с голографическими проекциями звездных карт, библиотеки с кристаллическими хранилищами данных, лаборатории с непонятным оборудованием.
В одном из залов Зейлор нашел то, что искал — большую голографическую карту галактики с отмеченными на ней шестью точками, светящимися голубым светом.
— Вот они, — сказал он, указывая на карту. — Местоположения остальных фрагментов Ключа.
Тесса внимательно изучила карту:
— Некоторые из этих мест находятся в глубоком космосе, далеко от известных звездных систем. Другие — на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями.
— И, судя по всему, Осколки Бездны тоже знают об этих местах, — мрачно добавил Зейлор. — Не случайно Экзархат построил свой храм прямо над этим местом. Они целенаправленно контролировали территории, где спрятаны фрагменты Ключа.
— Значит, нам придется соревноваться с ними в поисках, — заключила Тесса. — И времени у нас мало.
Зейлор прикоснулся к голографической карте, и она трансформировалась в компактный кристалл данных, который он мог взять с собой.
— Нам нужно вернуться на "Серебряный Клинок" и связаться с Верховным Советом, — сказал он. — Мы должны организовать несколько экспедиций одновременно, чтобы найти все фрагменты как можно быстрее.
Группа начала подъем из подземного храма. По пути Зейлор продолжал ощущать странное присутствие — словно кто-то или что-то наблюдало за ними из теней. Он не говорил об этом остальным, чтобы не вызывать паники, но постоянно сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.
"Ты тоже это чувствуешь?" — спросила Елена. "Что-то… чуждое."
— Да, — мысленно ответил Зейлор. — Возможно, остаточное влияние Осколка, который был частью испытания. Или… что-то другое.
Когда они достигли главного зала храма Экзархата и направились к выходу, Зейлор внезапно остановился. Его псионические чувства зафиксировали движение в тенях между колоннами.
— Мы не одни, — тихо сказал он, подавая сигнал группе приготовиться к возможной атаке.
Из тени вышла фигура в длинных пурпурных одеждах — высокий, худощавый мужчина с бледным лицом и глазами, светящимися слабым пурпурным светом. За ним следовали еще несколько фигур в похожих одеяниях.
— Верховный Маршал Зейлор Морвейн, — произнес мужчина, его голос был мягким, но с металлическими нотками. — Какая честь встретить вас здесь.
— Кто вы? — спросил Зейлор, хотя уже догадывался об ответе.
— Меня зовут Септимус, — ответил мужчина с легким поклоном. — Я — Хранитель Пламени, один из последних верных слуг истинного Экзархата.
Тесса и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к бою. Но Зейлор жестом остановил их. Он чувствовал, что от этих людей исходит опасность, но не агрессия — по крайней мере, пока.
— Истинного Экзархата? — переспросил он. — Вы не признаете капитуляцию?