На башне начинает бить колокол. Анатолий знает, что с последним ударом топоры обрушатся на шеи его друзей, и начнется война, в которой никто не победит. Он подползает к двери, повисает на ней, и под тяжестью тела она открывается. Анатолий вываливается во двор, протягивая вперед послание вместе с десятым ударом.
Разведка боем сорвалась. Все четыре танка угодили на минное поле. Три из них, в том числе и танк командира взвода, горят, затемняя голубое небо черными столбами жирного дыма. Четвертый танк, которым командует молодой сержант, Анатолий, еще цел, но лишен хода. У него перебита гусеница. Заменить перебитый трак и натянуть гусеницу заново – пустяковая операция. Но проделать ее, когда на тебе сосредоточен весь огонь – задача невыполнимая. Командир танка кусает губы и обдумывает ситуацию. В принципе спастись можно. Вылезти через нижний люк и ползком преодолеть шестьсот метров до своей линии обороны. Но тогда завтра через это поле снова придется комуто идти, чтобы разведать систему обороны противника и его огневые средства. Да и ползти эти шестьсот метров придется под градом мин, которые противник уже сейчас кидает с удручающей регулярностью.
Анатолий принимает другое решение. Слабые полевые пушки и минометы с мощной броней Т62 не справятся. А если противник подтянет сюда противотанковые средства… Ну, что ж, двум смертям не бывать. Зато, пока в танке полный боекомплект выстрелов к орудию и патронов к пулеметам, можно повоевать, вызвать на себя огонь и засечь все огневые точки и батареи. Решение принято, и танкисты завязывают неравный бой.
Через час солнце поднимается уже высоко. В танке нечем дышать от жары и порохового дыма. От постоянного грохота о броню пуль и снарядов не спасают даже шлемофоны. У механикаводителя из ушей течет кровь. Но только когда стемнело, трое оставшихся в живых танкистов (погибли механикводитель и срелокрадист) покидают раненую машину и с бесценными сведениями возвращаются к своим.
Опытный звездный корабль, пришвартованный к огромной космической станции, готовится к старту. Предстоит испытательный рейс, в ходе которого надо проверить на различных режимах работу нового двигателя. Анатолий – командир корабля – последний раз проверяет все системы. Опытный маршевый двигатель уже выводится на режим. Все нормально, и вдруг на пульте загорается табло: «Цепная реакция». Через десять минут реактор полыхнет белым пламенем, и не останется ни корабля, ни станции. А на ней тысячи людей и уникальное оборудование.
– Команде срочно покинуть корабль! – распоряжается Анатолий. – До старта – две минуты! Срочно покинуть корабль!
Убедившись, что на борту, кроме него, никого не осталось, Анатолий врубает стартовые двигатели, а через минуту включает и тягу маршевого. Из кормовых дюз вырывается факел зеленого огня, который, задев станцию, сбивает ее с орбиты. А опытный корабль с огромной скоростью уходит в открытый космос. Яркий свет маршевого двигателя становится все слабее и наконец превращается в слабую звездочку. И вдруг на месте этой звездочки вспыхивает солнце.
Старый князь, это Анатолий, собрал совет. Сегодня надо принять решение: выступить против многовекового поработителя или навсегда остаться под его игом. Если они выступят, их поддержат два могучих союзника, и позорное рабство, в которое была обращена четыреста лет назад их Родина, будет сброшено навсегда. Сегодня завоеватель ослаблен как никогда и не сможет противостоять тройному удару.
Но у поработителей в заложниках осталось сорок человек: дети тех, кто сейчас сидит в совете. В числе заложников три сына и дочь князя. Стоит князю развернуть знамена и поднять оружие, и через несколько дней гонцы доставят сюда головы детей. Князь стар и тяжело болен. У него уже не будет других наследников, и он вряд ли сумеет вкусить в полной мере плоды победы, свободы и независимости. Лекари сказали, что жить ему осталось не более полугода. Голоса в совете разделились. Решающее слово за князем.
А он, обхватив седую голову морщинистыми ладонями, мучительно размышляет: как ему быть? Принести в жертву детей и завоевать долгожданную свободу или остаться под игом, но сохранить за собой и своей семьей престол предков? Перед глазами князя проходят лица сыновей и любимой дочери. Он видит, как их выводят во двор, подводят к плахе… И тут же новое видение. Многотысячная колонна юношей и девушек, которых бичами подгоняют всадники в зеленых одеждах с красными треугольниками на груди и спине. Лица их закрыты забралами рогатых шлемов. Эти юноши и девушки уже никогда не увидят Родины. Юношей продадут в рабство, они станут гребцами на галерах, рабочими в каменоломнях, рудниках и соляных копях. А девушек продадут на рынках сластолюбивым владельцам гаремов и домов любви. Страшная и унизительная дань, которую ежегодно платит родная страна князя. Дань, страшная еще и тем, что завоеватели каждый год отбирают лучших из лучших и тем самым обескровливают нацию. Еще десятьпятнадцать лет – и уже некому будет взяться за оружие, чтобы отвоевать свободу.