Мама пыталась переубедить меня, подсовывая дело миледи Уинслоу, почтеннейшей главы Гильдии алхимиков. Отец настаивал на кандидатуре своей кузины, герцогини Йорвандель – боевого мага и победительницы прошлогоднего всеимперского турнира мечников.
Но мне нужна была только Гретта.
Бой за травницу продлился больше часа и грозил затянуться на весь день, но на помощь пришёл Лейри. Командир мягко напомнил, что за нашу с Мари охрану он отвечает лично, поэтому в боевых дуэньях нет нужды, зато почтенная монахиня с идеальной репутацией прекрасно дополнит список сопровождающих.
Родители сдались, а я сделала важнейший вывод: листок с данными на Гретту оказался в папке не случайно! Аргвар и Лейри специально подложили его туда. Меня распирало от любопытства и желания выяснить подробности. Особенно интересовало, как они уговорили императора и… саму Гретту. Монахиня была привязана к своей келье и болезненно переносила любые перемены.
Впрочем, последнее можно выпытать у самой травницы, когда проснётся.
– Хр-р-р! Хыр-хыр!
Словно почувствовав мой взгляд, Гретта заворочалась, а сидящая рядом принцесса осторожно наклонилась к ней, поправляя съехавшую подушку. Она с первого взгляда прониклась к травнице симпатией и с удовольствием расспрашивала её о жизни в монастыре, целебных травах и работе с зельями.
Я и сама невольно заслушалась, хотя половину этих историй знала наизусть. Было в скрипучем голосе монахини что-то умиротворяющее, проникающее в душу с первого слова. Её рассказы вспыхивали перед глазами цветным калейдоскопом и через миг ты уже чувствовал себя участником событий.
Особенно я любила слушать про Великий лес. Дриады держались особняком и не слишком жаловали гостей, от этого любая информация о священных чащах казалась ещё любопытнее.
– Алория!
Убедившись, что Гретта спит, принцесса тут же придвинулась ко мне.
Для поездки нам выделили комфортабельный экипаж на два купе. С нами ехала только монахиня, Ванда и Айролен разместились в соседней комнате и сейчас бурно обсуждали новую программу обучения. Неугомонные целительницы быстро спелись, до нас то и дело доносились отголоски их разговора.
– Ты когда-нибудь видела Великий лес? – с благоговейным придыханием спросила Мари.
– Нет, – так же тихо ответила, – я никогда не путешествовала.
– И я, – на лицо принцессы набежала тень, – ты ведь в курсе моих… особенностей, да?
Марианна сразу предложила перейти на ты, забыв о светских правилах. Сказала, что слишком устала от дворца и хочет хотя бы в путешествии забыться, почувствовать себя по-настоящему свободной.
Я понимала её как никто другой.
– Знаю о некоторых нюансах, – уклончиво ответила.
Не хотела смущать Мари своей осведомлённостью, пусть лучше сама расскажет всё, что считает нужным.
– Лори, – принцесса перешла на заговорщический шёпот, – как думаешь, Гретта согласится провести нас к дриадам? Это ведь недалеко от Виланьезы.
Заметив мой настороженный взгляд, она тут же добавила:
– С разрешения господина Лейри, конечно. И адмирала можем с собой взять, в качестве охраны.
На последней фразе щёки девушки залило густым румянцем, а в золотых глазах вспыхнули чарующие искорки.
Похоже, в лес она бы с радостью отправилась, захватив только Саифа, да ещё и заблудилась бы с драконом на пару часиков.
– Полагаю, это лучше обсудить уже в Виланьезе, – осторожно ответила я.
Идея посетить лес мне нравилась, но интерес Мари настораживал. Она явно нацелилась на какие-то редкие травы, способные помочь ей с Даром, и я не была до конца уверена, что это безопасно.
– Только…
Я засомневалась, стоит ли сразу говорить о своих подозрениях или лучше обсудить всё с Аргваром? Но в итоге решила, что промолчать будет нечестно по отношению к самой принцессе.
– Мари, что ты задумала? – спросила прямо, заметив недовольную гримасу на лице красавицы.
Я не ошиблась. Огненная леди не собиралась сидеть на месте и бездействовать.
– Для начала хочу встретиться с Хранительницей леса, – нехотя призналась и, немного подумав, добавила: – Лори, я не сумасшедшая. Знаю, насколько нестабилен мой Дар и не стану втихаря использовать непроверенные методики. Но есть травы, способные усилить магию ведьм и помочь мне быстрее взять Дар под контроль.
– Это может быть опасно, – возразила я.
Если бы вариант с дриадами был рабочим, Верховная и мессир давно предложили бы его.
– Я всё согласую с Айролен и Суаресом! – пообещала принцесса.
– Тогда зачем тебе я и Гретта? – нахмурилась. – У мессира больше связей…
– И давний конфликт с дриадами, – перебила Мари, – ему и Лауре Дети леса точно откажут. А у меня есть шансы договориться, если приду лично. Но без сопровождения целителя я не рискну отправиться в такое путешествие. Мне нужна твоя помощь, Лори! – молитвенно прошептала принцесса, схватив меня за руку. – Обсудим всё с Айролен…
– Если наставники согласятся с твоим планом, я сделаю всё, что в моих силах, – кивнула, накрывая её ладонь, своей, – но…
– Подъезжаем к Эльвурским воротам! – в окно постучали и с улицы донёсся голос Лейри.
Дракон предупреждал, что через пару минут мы покинем столицу.
