— Я будто в королевских покоях с утренней делегацией послов, — бурчу я, неспешно поднимаясь.
Слышу, как фырчит Шантра и ловлю улыбку Доры. Меня тут же отправляют в ванну, а потом отмывают так, будто я жертва — девственница в ведьминском ритуале. Не так уж и далеко от истины. Белара тщательно осматривает меня, ее быстрые пальцы мажут по коже убирая несовершенства и шрамы.
— Это все для ритуала?
— Нанше любит помпезность и роскошь, — пожимает плечами Дора. — Сегодня ты увидишь хрустальный замок, и некоторые из нас тоже впервые его увидят.
— Почему?
— Это священное место. Место силы всех ведьм. Оно построено не для лишних глаз. Так что тебе выпала великая честь увидеть ее. Уважай предоставленную тебе возможность, — скрипучий голос Белары режет уши, а ее белые глаз наводят трепет. Я тяжело сглатываю, понимая, что она права. Столько раз замок сверкал среди гор, но никто из ведьм никогда не приближался к нему. Значит, сегодня я все же увижу это чудо, отпечатаю в памяти и попытаюсь запомнить каждую деталь.
Белара еще несколько минут сверлила меня взглядом, а потом ушла. Дора и Шэн все это время молчали, будто сами опасались ведьму — целительницу. После ее ухода Дора протянула мне белое платье, постое и изящное. Я знала, что это был выбор Нанше, и это платье село как влитое. Ткань неприятно колола разгоряченную и напряженную кожу. Мне казалось, будто я все напиталась электричеством из связанных в узел нервов. Чем ближе приближался ритуал, тем беспокойнее мне было. Из головы не выходил сон с Ватарией, выпитый мной флакон. Я сжала руку в кулак, будто ощущая нарисованные на ней черные чернила метки. Кулон на груди жег, будто не желая расставаться со мной. Я кусала губы, пытаясь справиться с дрожью в коленях.
«Я не должна бояться. Только не сейчас, когда осталось сделать последний шаг»
Ведьмы молчали, будто тоже чувствовали мое напряжение. Я встретилась взглядом с глазами Шантры цвета свежей травы. Она еле улыбнулась, задержав руку чуть дольше на моем плече. Это была ее особая скупая поддержка, но мне было этого достаточно. Дора же улыбалась во весь рот, светилась, словно солнце. Я подумала, что для них это тоже волнительное событие. Увидеть обитель Ватарии, самое могущественное место в землях их ковена.
— Пора идти, солнце как раз в зените.
— Разве ритуал не в полночь?
— Как раз успеем, если перестанешь болтать, — усмехнулась Шантра. Я обрадовалась обуви на плоской подошве и свободному крою платья, потому что путь предстоял неблизкий.
Я выдохнула, покидая шатер. Теперь я больше сюда не вернусь. Обвела взглядом деревню, ставшую за такое короткое время до боли родной. Каждая ведьма подняла голову и посмотрела на меня. Каждая будто прощалась. Я заметила высокую фигуру у самого шикарного шатра. В этот раз королева выбрала белый. И к моему удивлению черный цвет помады. На ее лице были странные рисунки черными чернилами. Теперь она напоминала мне ритуальную ведьму, по призыву демонов. Нанше устрашала и заставляла трепетать перед своим величием. Холодок пробежал по коже от того, что ждало меня впереди. Нанше выглядела спокойной и собранной. Я знала, что она всегда идеально продумывает свои планы, идеально сплетает нити своих интриг и замыслов. Сегодня все должно получиться.
«Ты будешь должна мне услугу».
Плата за возвращение домой пугала меня больше всего. Я не знала, что могла попросить у меня трехсотлетняя ведьма. И если я вдруг не смогу выполнить это — умру. Было бы жестко, вернуться домой и умереть по правилам сделки через несколько лет. Поэтому я должна буду, во что бы то ни стало выполнить обещание. Ритуал тоже наверняка был не прост. Ведьмы рисковали, ведя меня в хрустальный замок, и совершая подобный ритуал. Возможно, они жертвовали намного большим, чем я в будущем.
— Ты готова птичка? — пропела Нанше, будто давала мне последний шанс передумать.
Я сухо кивнула, потому что во рту пересохло. Сжала руки в кулаки. Сейчас или никогда.
Нанше еще минуту стояла, изучая меня, а потом махнула ведьмам. Развернулась на каблуках, ее простое платье потянулось шлейфом по траве, ведя несколько десятков ведьм в белых плащах в сторону хрустальных гор. Шантра и Дора тоже облачились в белое. Я заметила Одри, она тоже присоединилась к процессии. Даже сейчас ведьмы ни на минуту не оставляли оружие, которое явно выделялось под плащами. Меня обступили со всех сторон, держа в центре, будто я была самым ценным трофеем на продажу. Женщины накинули капюшоны, бросая все свои дела. Я оглянулась, замечая пустые шатры, место у котла, опустевшую поляну. Даже травницы пошли к хрустальным горам на ритуал. Но я отчаянно искала среди белых плащей одну высокую фигуру. С глазами цвета розы. Но его здесь не было. Как и Ланса. Сердце забилось еще быстрее от беспокойства. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Но…
«Хватит думать об этом. Сосредоточься на ритуале» — кричал здравый смысл. И был неприятно прав.
***
