Самое простое «спасибо» застревает в горле вместе со слезами, и Яна часто кивает, надеясь, что Лия все поймет без слов: она же хтонь, кому, как не ей, понять?
Судя по улыбке, Лия понимает.
«Чего ты хочешь?» — то и дело спрашивает Лия.
«Тебе здесь нравится? Не слишком шумно?»
«Будешь чай или кофе?»
«Посидим еще или пойдем?»
Смотрит космическими глазами то поверх стаканчика с рафом, то из тени шелестящего дерева, и от ее взгляда, как от лезвия ножа, расходится внешнее, напускное, чужое, обнажая настоящее.
По крайней мере, так кажется Яне. И Яна честно ищет ответы.
Прислушивается к ощущениям: солнце греет щеку, гудят ноги, кофе чуть горчит. Прикидывает: «Хочу ли я вставать с кресла и выходить наружу, в свет, к людям? Мне больше нравится шоколадный торт или муравейник? Может, однажды я могла бы. Нет, об этом думать не стоит».
Вдыхает запах теплого дерева, свежей выпечки и почему-то апельсинов.
Наконец отвечает: «Да, нравится». Или: «Буду кофе». Или: «Давай еще пять минут?»
Свидание нужно для лучшего знакомства. Выходит, таким образом она узнает себя — или, по крайней мере, учится это делать?
Но не отпускают сомнения: каким образом муравейник, кофе и посиделки в кафе помогут понять, куда двигаться и кем работать? Вакансия продавца не становится привлекательнее, но и другие вакансии, сколько мысленно ни листай, желанным теплом внутри не отзываются. «Никак не помогут. Это бред, напрасная трата времени. Не нужно даже психологом быть, уж тем более — хтонью, чтобы все это проделать и ничегошеньки не изменить».
В очередном дворе, куда заводит желание завернуть в арку, Лия ловит за плечи и разворачивает к себе лицом.
— Что тебя терзает? Не молчи.
Яна отводит глаза: не хочется признавать, что результата нет, что они зря бродят по городу, что Лия пускай и хтонь, но… Или все-таки хочется?
— Как это поможет? Ну вот я поняла, что хочу погулять или выпить чаю, а дальше? От этого сразу желанная работа появится?
Склонив голову набок, Лия улыбается. Яна вздрагивает: из-под улыбки проступает оскал, а человеческое лицо на миг сползает, как дешевая маска, обнажая жуткую волчью морду. Решили сожрать, чтобы сомнения не терзали?
Стоит моргнуть — и все исчезает. Перегуляла, наверное, утомилась — или это высунулась хтоническая суть: мол, не забывай, с кем дело имеешь? Неужели Лия не терпит критики? А сама говорила, что оплата — лишь в случае результата…
Лия резко дует в лицо. Яна отшатывается: да что она себе позволяет? Но возмущения вырываются не словами — удивленным кашлем: так вот зачем…
— Теперь понимаешь?
Ах, если бы… Или все-таки?..
Нахмурившись, Яна дергает плечами:
— Надо сделать следующий шаг?.. Подняться на ступеньку выше. Примерить на себя работу. С людьми или с информацией? Разнообразие или четкость и предсказуемость?
Настолько просто? Не может быть! «Может, — твердят ощущения. — Еще как может».
— Все так, — кивает Лия и покачивается с пяток на носки. — Знаешь, вначале люди узнают друг друга как раз на уровне прогулок и чая-кофе. Но самое интересное впереди — если ты не решишь себя бросить после этого свидания.
— Я вроде неплохое впечатление произвела, — посмеивается Яна. — Думаю продолжить знакомство.
«А еще — отказаться от работы продавцом. Деньги пока есть, а в мире столько вакансий, неужели больше нигде не повезет?»
«Давай!» — поддерживает надпись на стене. Надо же, и город высказался, не устоял. Сразу бы так.
— Что теперь хочешь сделать?
Нервным движением пригладив волосы, Яна бормочет:
— Честно говоря, хочу тебя обнять, если ты не против.
— Я не против, — широко улыбается Лия.
Вот почему пахло апельсином: духи у нее цитрусово-можжевеловые! А пальто мягкое и, кажется, совсем тонкое — неужели не холодно? Все-таки середина сентября. Или хтони вовсе не мерзнут?
Интересно, сколько по правилам приличия должны длиться объятия толком незнакомых людей?..
— Держи, — Яна протягивает конверт с деньгами. — Я зря боялась, спасибо за помощь.
— Это моя работа, — пожимает плечами Лия, застегивая рюкзак. — Рада, что твое свидание удалось.
Они расходятся в том же парке, где встречались, и Яна вприпрыжку идет в сторону дома. Неужели выбирать работу не сложнее, чем десерты в кафе? Ответственности, конечно, больше, и далеко не всегда сразу видны плюсы и минусы, но в целом… Не терпится попытать удачи с какими-нибудь еще вакансиями!
Лия знает свое дело. Вот любопытно: она берется только за необычные задачки или, может быть, они смогут как-нибудь посидеть в кафе? Среди друзей Яны никогда не было хтоней, а ведь они ужасно интересные создания, которые совсем иначе видят мир и запросто научат смотреть на жизнь под новым, всё меняющим углом. Знакомство с Лией — чем не повод попробовать подружиться, а?
— Воздух пропитан смертью! Мы ходим по костям! Вместе с водой по каналам течет страх!
— Гроб, гроб, кладбище, — кивает Лия, плотнее запахивая пальто. Уж очень холодные ветра сегодня пронизывают город, не иначе как и впрямь несут смерть.
Впрочем, когда они смерть не несли — и когда бы это не нравилось?
Вик останавливается на перекрестке и хищно прищуривается:
