Злая ведьма прокляла целую страну и была осуждена карателем. У неё отняли всё: молодость, магию и красоту… Казалось бы: при чём тут я? Но именно меня засунули в тело злодейки, призвав из другого мира! И, знаете, было бы неплохо изменить сюжет, ведь это всего лишь мир книги, но… Ведьма уже осуждена, а мне досталось лишь её дряхлое тело. Что же теперь делать? Спасти беглеца, (не) попасться главным героям, и… Освободить морского бога, что спит глубоко под землей. Но кто вы, господин Хранитель? И почему вас не было в оригинальной истории…?
— Ах, император… Мой прекрасный император! — напевала ведьма, покачиваясь на цепях.
Её роскошные кудри цвета воронова крыла были пропитаны густой тёмной кровью. Порванная мантия оголяла изрубцованную кожу молодой женщины, а на свежих ранах поблёскивали кристаллики соли. Тюремщик нахмурился и добавил ещё немного разъедающего порошка.
— Ах-х! — ведьма зашипела от боли, но продолжала петь. — Валентин, мой прекрасный Валентин… Ты спасёшь империю от зла и воссияешь ярче солнца. Ведь именно так поступают герои?
— Заткнись! — тюремщик не выдержал и ударил её по щеке, но почти сразу отшатнулся.
Женщина приоткрыла колдовские очи, в коих плескались болотные огни Эльмхаита.
— Рука отсох-хнет, червяк! — прохрипела ведьма и рассмеялась, сплёвывая на пол кровь.
В тот момент тяжёлые каменные двери распахнулись, впуская в подземную тюрьму молодого императора. Валентин Азур, правитель просторов Аскании, взошёл на трон в возрасте двадцати пяти лет, потеряв всю свою семью. Его называли надеждой южного континента, потому как даже великий мор не омрачил доброе сердце Валентина. Покуда болезнь свирепствовала на землях, принц лично ездил по городам и помогал нуждающимся… Неудивительно, что люди так сильно полюбили его.
Когда старый император Ильсиур скончался, Валентин принял светлейшую корону Аскании, и с тех пор в стране воцарился мир. Но у него осталось ещё одно нерешённое дело.
— Что случилось? — мягко спросил Валентин, обращаясь к тюремщику.
— Н-ничего, Ваше Величество! Эта тварь, она дикая… Дикая и безумная!
Говоря всё это, он страшился даже смотреть на ведьму. Её порочный взгляд принёс людям одни лишь беды и несчастья.
— Ты хорошо справился. — улыбнулся Азур. — Можешь идти.
— Но Ваше Величество…!
— Я способен разобраться с этим. — проронил Валентин. — Иди же.
Тюремщик склонил голову и нехотя прошёл мимо, бросив мимолётный взгляд на женщину, которая застенчиво пряталась за спиной императора. Красавицу Эмилию в Аскании нарекли Святой Девой. Все с нетерпением ждали момента, когда Валентин возьмёт её в жёны. Но, прежде чем сыграть свадьбу, нужно избавиться от главной угрозы…
— Ты способен разобраться? Да, Валентин? — ведьма рассмеялась, прищурив яркие очи. — Давай же… Изгони из меня зло!
— Прекрати, Элайза. — устало вздохнул император. — Ты и без того… Принесла так много горя нашей стране.
Эмилия собралась с духом и выглянула из-за спины возлюбленного. Лицо Элайзы тотчас исказилось от ярости.
— Ты привёл её, чтобы поиздеваться?! Решил окончательно растоптать меня, Валентин?
— Эмилия — моя невеста. Я скоро женюсь на ней. — терпеливо пояснил император.
И тогда ведьма расхохоталась. Её горький смех резонировал под сводами зала протяжным эхом:
— О, боги… Ты такой лжец. Однажды принц клялся в любви мне, Верховной колдунье Эльмхаита, но что теперь? Решил пригреть убогую дворянку?
— Хватит! — нахмурился Валентин. — Моя привязанность к тебе иссякла в тот день, когда ты прокляла наши земли!
Эмилия едва заметно вздрогнула, прикусив нижнюю губу. Она помнила, как зелёный луч пронзил небо над столицей, а потом по городам распространилась пепельная скверна… То было ужасное время.
— Я столько для тебя сделала, Валентин… — мрачно усмехнулась ведьма. — Лгала. Убивала. Расчистила тебе путь к трону. И чем ты отплатил мне? Тем, что нашёл другую?
— Я никогда не просил об этом! — воскликнул император, обнимая Эмилию. — Ты была… Была моим добрым другом, Элайза. Жаль, я не заметил, в какое чудовище ты превратилась.
Глаза ведьмы расширились. Она зашлась в хриплом кашле, отчаянно пытаясь перевести дыхание. Но ненависть, пылающая в её взгляде, была неконтролируемой и дикой.
— Вот как… Тогда мне остаётся только благословить ваш союз? Живите долго, несчастливо и сдохните в один день. — Элайза вновь рассмеялась, наслаждаясь гневом, исказившим лицо императора.
— Ты…! — прошипел он, но вовремя взял себя в руки. — Я пришёл, чтобы огласить приговор Совета Праведных. Элайза Эльмхаитская, отныне ты не являешься частью ковена. У тебя больше нет рода, твоя магическая сила будет запечатана в сосуде вечности. Твоя жизненная энергия — тоже. Мы оставим тебе один год на приграничных землях, но не более того.
Поймав встревоженный взгляд Эмилии, Валентин скривил губы:
— Цени мою милость. Они требовали немедленной казни, но я решил дать тебе немного времени… В память о нашей дружбе.
— Да… Его Величество прекрасный друг. — ухмыльнулась ведьма. — Такой… Милостивый и добрый. Он даже не смог огласить приговор с глазу на глаз. Но позвал невесту полюбоваться на поверженную соперницу.
— Элайза, я никогда не считала тебя…!
— Замолчи. — поморщилась скованная. — Правда… Умолкни. Всё это так увлекательно: герои победили, злодейка наказана… Так трогательно.
Элайза облизнула пересохшие губы, поднимая взгляд к потолку:
— Думаю, я это заслужила. Ты ведь тоже так считаешь?
— К кому ты обращаешься? — непонимающе воскликнул Валентин.