Он начал прощупывать почву на сайте, озвучивая то тут, то там заманчивые предложения, и вскоре выяснил, что вполне может обзавестись своим человеком в правительстве, который за определенную плату будет держать его в курсе охоты на Ужасного Пирата Робертса. Информатор запросил небольшую сумму — всего пятьдесят тысяч долларов за каждый небольшой полезный факт. Правда, Пират сам еще не до конца представлял, каким образом все будет происходить и помогут ли ему купленные данные. Однако ничто не мешало попробовать.
К счастью, сайт так же процветал и притягивал все больше деловых людей. К концу июля Шелковый путь готовился зарегистрировать миллионного пользователя, хотя прошло всего-то чуть больше двух лет. Когда Росс выставлял на продажу свои первые грибы, он и подумать не мог, что Шелковый путь станет огромным ресурсом, который поможет целому миллиону человек свободно торговать наркотиками и прочими запрещенными товарами. Несмотря на то, что управление сайтом требовало большой отдачи и приносило огромный стресс, данный факт не переставал удивлять и вдохновлять Росса.
Так что пятьдесят тысяч долларов информатору и полмиллиона «Ангелам Преисподней» — все это лишь издержки процветающего бизнеса. Ничто по сравнению с доходами сайта.
Росс уже освоился в роли директора Шелкового пути и успел превратиться из растерянного новичка в уверенного лидера. Больше никто не смел оспаривать его главенство; соратники всегда помогали ему, но последнее слово по-прежнему оставалось за Пиратом. И он больше не искал советов и одобрения своего былого наставника, Многоликого Джонса.
Росс стал настоящим правителем. Он постоянно напоминал подчиненным, что «мы здесь, чтобы изменить общество». Он понимал, что в трудные времена сотрудникам нужна поддержка, поэтому проводил с ними долгие вдохновляющие беседы. Именно этого сейчас не хватало некоторым его людям, которых допекали то хакерские атаки, то правоохранительные органы.
«Расскажу тебе одну притчу, — писал Пират одному из подчиненных. — В средние века в Европе…» И тогда сотрудник представлял себе человека, которому как-то случилось увидеть группу каменщиков, тесавших блоки для строительства. Большинство из них работали неспешно, на их лицах читалось недовольство. «Что делаете?» — спросил их человек. «А ты как думаешь? Обтесываем блоки для здания», — откликнулись каменщики. Затем человек увидел рабочего, который управлялся в два раза быстрее остальных, и каменные блоки у него получались идеально ровными. Тогда спросил его человек: «Что ты делаешь?» Каменщик посмотрел на него и ответил: «Строю храм во славу Божию».
«Если тебя спросят, чем ты занимаешься, — написал в заключение Пират, — что ты ответишь: «Решаю проблемы пользователей» или же «Работаю во имя людской свободы»?»
Именно поэтому Россу и пришлось искать новое укрытие — слишком многое стояло на кону, чтобы рисковать. Он больше не мог работать в доме Рене. Не мог отправиться в любимое кафе «Моми Тоби» на Лагуна-стрит и проработать там весь день. Слишком много правительственных организаций охотились на Пирата, плюс его грозился убить загадочный «СмертьНаверху», так что не оставалось иного выхода, кроме как затаиться.
Итак, когда на 15-й Авеню в Оушен-Бич закрывалась дверь в комнату «Джошуа», его приятели полагали, что двадцатидевятилетний парень отправляется работать: торговать или оказывать техподдержку.
А внутри комнаты Росс, Джошуа и Пират сообща трудились над строительством «храма во славу Божию» и жаждали освободить людей от оков, навешенных деспотичными властями США.
В офисе УБН витал кофейный дух. Карл уединенно сидел на привычном рабочем месте, печатая на ноутбуке. Его покой нарушил телефонный звонок — уже в который раз за день. Даже не глядя на телефон, Карл прекрасно знал, что на его дисплее сейчас высвечивается код штата Юты, города Спаниш Форк. Снова Кертис Грин, этот Гуч! Он звонил восьмой раз за сутки и уже порядком надоел Карлу.
— Поверить не могу, что вы думаете, будто я украл у Пирата деньги, — пролепетал в трубку Грин. — Клянусь, я ничего не брал.
— Врешь, — ни слову не поверил Карл. Он еще немного послушал нытье Грина, а потом посоветовал ему успокоиться и вести себя тише воды, ниже травы, потому что Пират уверен, что тот мертв. А чтобы припугнуть бывшего лейтенанта Шелкового пути, Карл предупредил его, что, если Пират узнает, что тот все еще жив, жить Грину останется считанные дни.
— Сколько еще мне прятаться? — взмолился Грин. — Я уже несколько месяцев не выходил на улицу.
Затем он захныкал и снова принялся уверять, что не имеет никакого отношения к украденным деньгам. Карл понял, что сыт по горло его лепетом, и повесил трубку.
