Гварн - командир "левой" тысячи всадников, самый юный из собравшихся, со зверским, изуродованным шрамами лицом и могучими плечами, яростный, нерассуждающий боец.
Кайдарн - командир "правой" тысячи, немолодой, уже грузнеющий, со спокойным взглядом серых глаз.
Наранбатар - полукровка, командир "сыновей ночи", по-гиркански коренастый, по-киммерийски остролицый и синеглазый.
Среди покрытых шрамами бывалых военачальников Грим с удивлением увидел Нейла, юнца, почти мальчика. Конечно, напомнил себе асир, он сын Карраса, но неужели это повод присутствовать на совете?
Или Каррас не надеется, что Дагдамм выживет, и привел другого сына взамен больного наследника?
Свирепого царевича не было видно уже второй день. Говорили, что рана его страшно воспалилась, и великана мучает жестокая лихорадка. Конечно, Дагдамм будет не первым сильным человеком, что умер от пустяковой раны, но на самом деле царевич сам усугубил болезнь.
С пьяных глаз он совершенно забыл о своем увечье, оперся на ногу, от чего она подломилась, рана снова раскрылась, а Дагдамм рухнул в лужу нечистот. Все это было настолько нелепо, что над могучим сыном Карраса начали смеяться даже рабы и "собачий народ", которые прежде вжимались в твердую земли, стоило завидеть его исполинскую фигуру.
Каррас выждал, пока передаваемый по кругу ковш пришел снова к нему, допил кислый напиток, плеснул последние капли под ноги, в честь богов земли.
- Мои доблестные воины. - начал Каррас. - Вы слышали вести, принесенным нам Гримом-асиром, избранным Тараниса, и нашими верными слугами. Верю, что пройдет совсем немного времени, и вся Степь будет знать о том, что случилось с Багларагом.
- Мы должны отомстить за Баглараг. - сказал хриплым голосом Адарн. - Наш великий отец завещал - за одного из киммирай должно быть убито девять чужаков.
- Я знаю завет отца. - оборвал брата Каррас. - Но я пока не знаю, как взять цену крови и чести с вентов.
- У вентов нет чести! - крикнул юный Нейл, который ни одного вента вживую, разумеется, не видел, и до недавнего времени не знал об их существовании. - Пошли на север меня, я привезу тебе головы этого Видослава и всех его людей!
- Помолчи, сын. - Каррас оборвал его речь. - Решение о большой войне должны принимать мудрые мужи, а не юнцы, еще не брившие бороды. Слушай и внимай, но не раскрывай рта, пока я не позволю.
Вспыльчивый юнец замолк.
- Пошли меня, великий каган. - сказал его брат. - Дай мне тысячу сынов ночи и еще тысячу "левого" крыла. Я так же возьму своих людей и людей моего сына. Мы на сменных конях дойдем до Багларага прежде, чем венты узнают о том, что мы выступили. Я возьму Баглараг и верну его под твою руку.
- А что потом? Ты уйдешь и венты снова захватят его?
- Отдай Баглараг мне, я поселю там своих людей, и эта земля на веки станет киммерийской. Я приведу землепашцев, построю деревянный город, и уже никакие венты будут ему не страшны.
- Думаю, что венты сильнее, чем считаем, и то, с чем столкнулись славные защитники Багларага - лишь передовой отряд. Мы мало знаем об этом племени. Лишь три года назад появились они на границах наших владений. С тех пор мы не воевали с ними, и не заключали мира. Мы лишь знаем, что их страна лежит к северу от наших земель. К счастью с нами есть посланный богами Грим-асир, который сражался с вентами, даже был у них в плену. Он может рассказать о вентах. Говори, Грим.
- Как прикажет великий каган. - церемонно ответил асир, и начал свой рассказ.
- Никто точно не знает, где прародина этого могучего племени. Говорят, расположена она на самом дальнем севере, в краю вечных льдов, на берегах студеного океана. Когда-то предки вентов жили там и охотились на медведей с белой шкурой, на покрытых шерстью слонов и носорогов. Быть может от того, что они часто ели медвежатину, венты сами стали сильными как медведи. Говорили так же, что в старые времена они иногда устраивали набеги на земли к северу от Вилайета, принося с собой опустошение. Есть легенда, будто бы однажды венты встретили почитаемого вами предка, Конана, что стал королем в Аквилонии. Он нанес им поражение и перебил до последнего. Но это не остановило их от вторжений на юг. В то время венты были совсем дикими, оружие делали из камня, кости и рога, одевались в шкуры и ели человеческую плоть.
Киммирай дружно начали сплевывать, будто человечину предложили им самим. Киммирай с древних пор питали великое отвращение к людоедству и беспощадно истребляли этот обычай среди гирканцев, которыми правили. "Пожиратель плоти" было для них самым страшным ругательством и обвинением.
