— Мы этого не допустим, — твёрдо сказала Изабелла, поднимаясь с постели. Её голос, несмотря на хрупкое сложение, звучал с силой, которой могли бы позавидовать многие воины. — Я получила известия с Кипра. Говорят, один из тамплиеров, бежавших после падения Ордена, унёс с собой одно из колец Копья.
Виктор медленно повернулся к ней, и его ледяные голубые глаза на миг вспыхнули тем же светом, что исходил от копья.
— Завтра я созову Рассветных рыцарей, — произнёс он. — Мы должны найти все пять колец прежде, чем сила Гоэтии разрушит печати, сдерживающие древнее зло. И да поможет нам Бог… или что бы там ни было на небесах.
Изабелла подошла к нему и положила руку на плечо. За окном первые лучи рассвета коснулись горизонта, окрашивая небо в цвет крови.
— Впереди долгий путь, — тихо сказала она.
— И он вымощен костями, — закончил Крид, закрывая сундук с Копьём Судьбы. — Всегда был. И всегда будет.
Свечи в кардинальских покоях потрескивали, разливая тревожный свет по стенам, увешанным гобеленами с изображениями святых мучеников. Виктор Крид стоял у окна, наблюдая, как первый луч солнца касается золотых крестов Папского дворца. Авиньон пробуждался — торговцы открывали лавки, монахи спешили к утренней службе, стражники меняли ночной караул у городских ворот.
Но мысли Крида были далеко отсюда. Перед глазами всё ещё стояла картина гибели Этьена — верного рыцаря, посланного на восток с тайной миссией. Виктор чувствовал его смерть так же явственно, как биение собственного сердца. И чувствовал потерю кольца, которое теперь оказалось в руках их врагов.
— Милорд, — раздался голос от дверей.
Крид обернулся. Молодой послушник Юлиан, недавно принятый в Орден Рассветных рыцарей, склонился в почтительном поклоне.
— Братья собрались, как вы и велели. Они ждут в капитульном зале.
Виктор кивнул и направился к массивному шкафу из тёмного дуба. Нажав на скрытый механизм, он открыл потайное отделение. Внутри, на подушке из красного бархата, лежало Копьё Судьбы — главное сокровище и бремя его жизни. Наконечник из полированного серебра тускло блестел, но настоящая сила крылась не в нём, а в пяти пустующих углублениях на рукояти, ожидающих своих колец.
Осторожно взяв копьё, Крид почувствовал знакомое тепло, пробежавшее от ладоней к шраму на груди. Они были связаны — он и это древнее оружие — узами, которые невозможно разорвать.
— Проклятие и благословение, — прошептал он, проводя пальцами по пустующим креплениям для колец. — Как всегда.
Капитульный зал был полон. Два десятка рыцарей в белых одеяниях с вышитыми красными крестами стояли полукругом, ожидая своего предводителя. Когда Крид вошёл с копьём в руках, все преклонили колена.
Виктор обвёл взглядом собрание: здесь были и седобородые ветераны, помнившие ещё времена расцвета тамплиеров, и молодые воины, только принявшие обеты. Все они присягнули на верность не столько Папе Римскому, сколько ему, Кардиналу-протектору, хранителю тайн, о которых святой престол предпочитал не знать.
— Братья, — начал Крид, его глубокий голос эхом разнёсся под сводами зала. — Наш брат Этьен погиб в лесах Богемии. Первое кольцо Копья Судьбы попало в руки слуг Тьмы.
По рядам рыцарей пробежал встревоженный шёпот. Виктор поднял руку, призывая к тишине.
— Те, кого мы называем Тенями Эфиопии, пробудились. Древнее пророчество гласит, что когда пять колец украсят Копьё, врата между мирами откроются. В чьих руках будет оружие в этот момент, тот и решит судьбу обоих царств.
Он поднял копьё над головой, и все присутствующие невольно подались назад. Даже в полутьме зала было видно, как голубоватое сияние пробежало по металлу.
— Нам известно местонахождение ещё одного кольца, — продолжил Крид. — На Кипре, в крепости тамплиеров, что не покорилась ни королю Франции, ни Папе. Я отправляюсь туда сегодня же.
Из рядов рыцарей выступил седовласый мужчина с изрубленным шрамами лицом — брат Антоний, ветеран крестовых походов, один из немногих, кто знал всю правду о прошлом Крида.
— Монсеньор, — проговорил он с глубоким почтением. — Позвольте мне и пятерым братьям сопровождать вас. Море кишит пиратами, а на самом Кипре Ottoman давит на остатки христианских крепостей.
Виктор внимательно посмотрел на старого воина, затем кивнул.
— Хорошо. Но остальным я приказываю разделиться. Братья Симон и Марк отправятся в Прагу — выяснить, куда именно держат путь Тени с украденным кольцом. Братья Лука и Филипп — в Рим. Архивы Ватикана хранят секреты, которые могут указать нам на местонахождение остальных колец.
— А как же тот, кто называет себя наследником Соломона? — спросил один из молодых рыцарей — Габриэль, недавно присоединившийся к ордену. — Говорят, он способен призывать демонов Гоэтии.
Виктор опустил копьё, его взгляд стал жёстким и холодным, как лезвие кинжала.
— Он не наследник Соломона, — тихо произнёс Крид. — Он — нечто иное. Нечто, что было древним уже тогда, когда я впервые держал в руках это копьё.
