Они покинули Фамагусту на купленных в порту лошадях, направляясь вглубь острова по дороге, петлявшей среди холмов и оливковых рощ. К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, перед ними предстали стены Никосии — столицы Кипрского королевства.
У городских ворот их встретил отряд рыцарей в синих плащах с золотым крестом — личная гвардия принца Пьера II де Лузиньяна, молодого правителя, пытавшегося удержать трон в эти смутные времена.
— Кардинал Крид, — произнёс командир стражи, склоняясь в почтительном поклоне. — Его Высочество ожидает вас в королевском дворце. Следуйте за мной.
Тронный зал дворца Лузиньянов сиял огнями сотен свечей, отражавшихся в мраморных полах и золотой отделке стен. На возвышении стоял трон, украшенный гербами франкских королей Иерусалима — наследием, которое дом Лузиньянов бережно хранил даже после падения Святой земли.
Пьер II де Лузиньян, юный король Кипра и титулярный король Иерусалима, поднялся с трона, едва увидев входящего Крида. Его лицо, ещё сохранявшее черты мальчишеской мягкости, озарилось неподдельной радостью.
— Капитан Крид! — воскликнул он, спускаясь с возвышения навстречу гостю. — Или мне следует называть вас кардиналом? Я уже и не чаял увидеть вас снова!
Виктор опустился на одно колено перед молодым монархом, но тот поспешно поднял его и крепко обнял.
— Ваше Высочество, — произнёс Крид с лёгкой улыбкой. — Вы выросли с нашей последней встречи.
Пьер рассмеялся, его глаза сияли.
— И всё же недостаточно, чтобы сравняться с вами ростом, мой друг! Как хорошо, что вы вернулись! Особенно сейчас, когда тучи сгущаются над Кипром со всех сторон.
Придворные, столпившиеся вокруг, с удивлением наблюдали за этой сценой. Было очевидно, что между молодым правителем и таинственным кардиналом существовали особые отношения.
— Вы знаете, что я всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, — ответил Виктор, слегка склонив голову.
Пьер жестом отослал присутствующих и, когда тронный зал опустел, кроме нескольких доверенных советников и спутников Крида, продолжил уже более серьёзным тоном:
— Признаюсь, ваше прибытие кажется мне провидением, капитан. Турки собирают флот у берегов Анатолии. Венеция отказывает в помощи. Генуэзцы требуют таких уступок, что проще отдать им половину королевства. А в довершение всего, странные люди в чёрных одеяниях появились в горах, близ старой крепости тамплиеров.
Виктор обменялся быстрым взглядом с Изабеллой. Тени Эфиопии действовали быстрее, чем он предполагал.
— Об этой крепости я и хотел поговорить, Ваше Высочество, — произнёс Крид. — Мне необходимо посетить её как можно скорее.
Пьер нахмурился.
— Вы не первый, кто проявляет интерес к этим руинам, кардинал. Неделю назад прибыл посланник от Папы с требованием передать ему ключи от хранилища реликвий в подземельях крепости. Но я отказал. Эти земли принадлежат короне Кипра, и я не уступлю их никому, даже Святому Престолу.
— И вы правильно поступили, — ответил Виктор. — Но, боюсь, настоящая опасность не в Риме. Те люди в чёрных одеяниях — посланники силы, древней и могущественной. Они ищут артефакт, скрытый в крепости. Если они найдут его раньше нас, последствия будут… катастрофическими.
Пьер внимательно посмотрел на Крида, затем на Изабеллу и остальных спутников кардинала. Что-то в их лицах убедило его в серьёзности угрозы.
— Я помню легенды, которые вы рассказывали мне в детстве, капитан, — тихо произнёс король. — О Копье Судьбы и пяти кольцах. Я всегда думал, что это просто сказки, чтобы усыпить напуганного мальчишку…
— Каждая сказка имеет зерно истины, Ваше Высочество, — мягко ответила Изабелла, впервые вступая в разговор. — Особенно те, что передаются из уст в уста столетиями.
Пьер задумчиво кивнул, затем решительно расправил плечи.
— Что ж, капитан Крид, — произнёс он с новой силой в голосе. — Кажется, пришло время снова сразиться плечом к плечу. Я соберу отряд лучших рыцарей острова. На рассвете мы выступаем к крепости.
Древняя твердыня тамплиеров вырастала из скальной породы как продолжение самой горы. Её стены, сложенные из массивных блоков песчаника, потемнели от времени и непогоды, но всё ещё стояли непреклонно, бросая вызов векам.
Объединённое войско Крида и короля Пьера подступило к крепости на закате третьего дня пути. Здесь, в горных районах центрального Кипра, воздух был чище, а зелень деревьев — сочнее. Но красота пейзажа не могла скрыть напряжения, витавшего в воздухе.
— Мы опоздали, — мрачно произнёс брат Антоний, указывая на чёрный дым, поднимавшийся над одной из башен крепости.
Крид сжал рукоять меча. Копьё Судьбы, завёрнутое в ткань и прикреплённое к седлу его коня, едва уловимо вибрировало, реагируя на близость одного из своих колец.
— Нет, — возразил он, всматриваясь в крепостные стены. — Они ещё здесь. Я чувствую это.
Пьер, облачённый в боевые доспехи с королевским гербом на груди, выехал вперёд.
— Какой у нас план, капитан? — спросил он, и в его голосе слышалась та же решимость, что и у его предков, отвоевавших Святую землю у сарацинов.
