Мальчик оказался благодарный, добрый и по-юношески пылкий. Настя призналась мне, что поначалу гнала от себя всякие вздорные мысли, стесняясь такой большой разницы в возрасте, а потом поняла, что это, возможно, её последний шанс на счастье. И они были очень счастливы вместе, пока Настя не заболела, внезапно и настолько серьёзно, что за полгода она превратилась в развалину. А когда за месяц до моего появления Ло ушёл в ближайший город за покупками и не вернулся, Настя поняла, что его поймали залётные, и была уже готова к тому, что ей придётся умирать в одиночестве. Неудивительно, что наше возвращение её сильно приободрило. Пока Ло занимался делами, Настя потихоньку рассказывала мне свою историю и особо про Ло, какой он замечательный, умелый, ответственный, как он быстро научился всё делать левой рукой, хоть и не левша, как они терпеливо учились понимать друг друга: оказалось, что Настя почти забыла гатрийский, который никогда и не знала хорошо, а Ло по-русски мог написать пару слов, но не умел читать по губам, если по-русски говорили.
Я слушала всё это, иногда внимательно, а иногда, пропуская почти всё мимо ушей, особенно, когда меня саму начинала распирать моя собственная тоска. Я как представляла себе, что теперь мне всю жизнь придётся провести среди лесов, полей и овечьего блеяния, копаясь в грядке с репой и морковкой, так мне и жить не хотелось. Хотя, кажется, что такого страшного? Чистая природа, зверюшки, экологичная еда с грядки...
- Настя, а кто такие залётные? - решилась я уточнить, видя, что Настя выглядит вполне бодренько, а значит, можно и поболтать немного.
- Здесь так зовут тех, кто залетает сюда, - усмехнулась она в ответ.
- То есть, залетает из каналов?
Она кивнула:
- Ну, конечно. Только про каналы местные особо ничего не знают. Только такие, как мы, понимают, откуда берутся залётные.
- И много тут таких, как мы?
- Думаю, много. Но я же тут живу, в город ходила редко, а теперь и вообще не хожу. Наверное, много, но мне за всю жизнь тут несколько человек всего и повстречались.
- Значит, ты, я, Ло - мы все тоже залётные?
- Нет. Мы просто пришлые. Пришли и остались навсегда. Залётные - это те, кто сюда залетает, потом уходит обратно, и снова возвращается.
- И зачем они так делают?
- А на самом деле они здесь всем заправляют. Здесь есть, конечно, своя власть, свои законы, но залётные давно всё под себя подмяли.
- Кто они?
Настя с опаской посмотрела на закрытую дверь, словно за ней уже стояли залётные и подслушивали:
- Знаешь, Кирочка, те залётные, которые моего первого мужа убили, были из наших.
- С изнанки?
- Да. И я спрашивала недавно Ло, кто держал его в плену, он тоже считает, что это были люди с изнанки.
- А зачем они его держали? Что хотели?
Настя промолчала, закрыла глаза.
- Настя, ну скажи мне, почему вы оба молчите об этом?
- Ло просил никому об этом не рассказывать, и я не стану.
- Думаете, я тоже залётная?
- А кто тебя знает? - с усмешкой заявила Настя и отвернулась.
Она затихла, будто бы уснула.
Я встала и вышла из домика на двор, где Ло раскалывал топориком толстые сучья, собранные в лесу.
Я встала перед ним, и он прекратил махать топором.
- Поговори со мной, - попросила я.
Ло воткнул топорик в колоду и пошагал в угол двора, где у него стоял высокий квадратный ящик, доверху наполненный мелким влажным песком. Он выровнял в ящике поверхность песка тонкой дощечкой, взял в руку длинную ровную палочку и приготовился меня "слушать".
- Ло, если вы оба считаете, что я залётная, я просто уйду и не буду вас раздражать. Покажи мне, пожалуйста, дорогу туда, где кто-нибудь сможет мне помочь с картой каналов.
"все залётные знают здешние карты" - написал Ло на песке.
- То есть, ты считаешь, что я вру? Что я сама залётная и знаю карту каналов? И притворяюсь перед вами?
"это возможно"
- Тогда зачем ты меня сюда привёл?
"возможно и обратное, и тогда ты в беде"
- Так когда ты решишь, наконец, можно мне доверять или нет? - разозлилась я. - Я так не могу больше! У меня там родные, друзья и мужчина, которого я люблю, а я тут застряла! Я не хочу тут торчать, мне надо выбираться отсюда! Можешь мне дорогу в город показать?
Ло тяжело вздохнул, заровнял написанное дощечкой и снова заработал палочкой.
"дорогу могу показать, но если ты попросишь"
"помощи у залётных, они могут и убить"
- Тогда как мне быть?
"я сам отведу тебя к каналу, когда"
"смогу оставить Настю хоть ненадолго"
- Ты знаешь, где канал?
Ло кивнул.
- Давно знаешь?
"с тех пор, как попал сюда"
- Тогда почему ты сам ещё здесь?
Ло выровнял песок и пояснил:
"Насте недолго осталось, я буду с ней до конца"
- А потом вернёшься домой?
Он кивнул.
- Где ты живёшь?
"в Йери, у меня большая семья"
"я тоже очень хочу домой"
"но я не брошу Настю"
- Что здесь делают залётные?
"я не знаю, как было здесь раньше"
"теперь это их база, колония"
- Зачем ты им был нужен?
Ло угрюмо потупился.
- Ло, если бы я была из них, я бы не спрашивала, зачем ты им нужен. Я бы выпытывала то, что им нужно.
Ло решительно выровнял песок ещё раз.
"им нужны каналы"
- Ты же говоришь, они и так знают все пути отсюда.
"они знают старые каналы"